Принц Кролик

Когда-то давно жил король, у которого не было детей. Иногда он говорил королеве: "Если бы только у нас был сын!" И королева эхом отвечала: "Если бы!" А в другой день он говорил: "Если бы у нас была дочь!" И королева вздыхала в ответ: "Да, если бы только у нас была дочь". Но детей у них не было.

Шли годы, но в королевском дворце по-прежнему не слышалось детских криков, и люди начали спрашивать друг друга, кто же будет их следующим королем. Некоторые предполагали, что им станет канцлер, и печально качали головами, потому что в королевстве канцлера не любили. Но все продолжали надеяться, что во дворце родится маленький принц, который, однако, так и не появился.

Однажды на королевской аудиенции канцлер решил поговорить с ним о том, что волновало народ.

- Ваше величество, - начал канцлер и замолчал, не найдя подходящих слов.

- Да? - ответил король.

- Ваше величество позволяет мне высказать то, что накопилось у меня на душе?

- Говори, - милостиво кивнул король.

Вдохновленный разрешением монарха, канцлер решил сразу перейти к делу.

- В случае смерти вашего величества... - он закашлялся и начал снова. - Если ваше величество когда-нибудь умрет, чего, без всякого сомнения, не произойдет еще много лет... мне нет нужды говорить, ваше величество, что ваши верные подданные надеются, я хочу сказать, они надеются, что этого никогда не случится. Но допуская хоть на секунду, позволив себе это печальное допущение...

- Ты собирался говорить о том, что накопилось у тебя на душе, - прервал его король. - Так?

- Да, ваше величество.

- Надо яснее выражать свои мысли.

- Разумеется, ваше величество.

- Ты хотел спросить: "Кто будет следующим королем?" - Совершенно верно, ваше величество.

- Ага! - король помолчал. - Я могу сказать тебе, кто им не будет.

Канцлер воздержался от следующего вопроса. Слишком уж очевидным казался ответ.

- Что бы ты мог предложить сам? - спросил король.

- Ваше величество могло бы выбрать преемника среди молодых людей высокого происхождения. Я бы рекомендовал провести состязание, а победителя объявить вашим наследником.

Король нахмурился, подергал себя за бороду.

- Одного состязания, пожалуй, недостаточно. Пусть их будет много. Участники должны быть благородного происхождения и моложе двадцати лет. Проследи за этим,- и взмахом руки король отпустил канцлера.

Следующим утром по всему королевству глашатаи объявили, что неделю спустя у королевского дворца начнутся состязания, первым видом которых будет бег. Участники должны быть честолюбивы, все-таки победитель становился преемником короля, молоды, не старше двадцати лет, и благородного происхождения. Народ ликовал, потому что всем хотелось, чтобы страной правил уважаемый человек, а умение бегать считалось в королевстве немалым достоинством.

В назначенный день город шумел, как растревоженный улей. Вдоль всей дистанции, проложенной вокруг дворца, плотной стеной стояли зрители. На финише, в специально построенном павильоне, сидели король и королева. Там же их величествам представляли участников состязания. В забеге собирались участвовать девять симпатичных, хорошо сложенных, по утверждению многих, умных юношей, представителей лучших семей королевства.

И еще один кролик.

Канцлер впервые заметил кролика, когда выстроил в ряд участников забега и прикалывал им на спину номера, чтобы зрители могли отличить их друг от друга.

- Уходи отсюда, - сказал канцлер кролику. - Тут могут находиться только участники, - и он попытался отпихнуть кролика ногой.

- Я тоже участник, - ответил кролик. - Впервые слышу, - с достоинством продолжал он, - чтобы стартер давал пинка одному из участников решающего забега. Похоже, что вы хотите создать кое-кому более благоприятные условия.

- Ты не можешь быть участником, - рассмеялись юноши.

- Отчего же? - возразил кролик. - Прочтите правила.

Канцлер, которому внезапно стало очень жарко, перечитал правила.

Кролик, несомненно, еще не достиг двадцати лет, а родословная подтверждала его высочайшее происхождение, и...

- И я честолюбив и хочу стать преемником короля.

Но вначале следовало представить королю участников забега. Один за другим они подходили к павильону и последним...

- А это, - беззаботно сказал канцлер, - кролик.

Тот галантно поклонился сначала королю, потом королеве. Король не сразу поверил своим глазам, а затем повернулся к канцлеру.

- Что это?

Канцлер пожал плечами.

- К сожалению, его желание участвовать в забеге достаточно обосновано.

- Ваше величество, канцлер хочет сказать, что все в порядке, - пояснил кролик.

Неожиданно король рассмеялся.

- Начинайте, - сказал он. - Потом мы всегда сможем провести еще один забег и определить, кто станет следующим канцлером.

Они побежали, и юный лорд Каломель под рукоплескания зрителей закончил дистанцию вторым. Его приветствовали не только королевская чета, но и кролик, наблюдавший за окончанием забега из королевского павильона.

- Прекрасная техника, ваше величество, - кролик повернулся к королю. - И вообще, этого юношу ждет блестящее будущее.

- Это точно, - сухо ответил король. - Я настолько в нем уверен, что отпускаю остальных. В следующем состязании примете участие только вы.

- Надеюсь, нам не придется больше бегать, ваше величество. Это было бы несправедливо по отношению к его светлости.

- Нет, бегать вам не придется. Вы сразитесь друг с другом.

- Понятно. Каким оружием?

- На мечах.

- В последнее время мне не приходилось пользоваться мечом, но, смею вас заверить, через день или два...

- Состязание состоится сегодня, - отрезал король.

- Как только лорд Каломель отдышится после бега?

Король ничего не ответил и посмотрел на канцлера.

- Скажи молодому лорду Каломелю, что через полчаса он сразится с этим кроликом.

- Молодым лордом Кроликом, - пробормотал кто-то из участников забега.

- Сразится с ним за мое королевство, - твердо закончил король.

- И будьте так добры, принесите мне, пожалуйста, меч. - добавил кролик. - Только самый маленький. Я хочу, чтобы лорд Каломель быстро оправился от ран.

И вот, полчаса спустя, на ровной полоске травы перед королевским павильоном сошлись лорд Каломель и кролик. Бой вышел жарким, но коротким. Каломель, взмахнув длинным мечом, ринулся на кролика, а тот, зажав короткий меч, скорее кинжал, в зубах, метнулся в ноги своему сопернику, и Каломель упал. Да так неудачно, что сломал правую руку. Зрители радостно захлопали, когда он элегантно поднял меч левой рукой. И кролик, на мгновение уронив кинжал, также приветствовал мужество юного лорда. А затем зажал кинжал зубами и тем же маневром вновь уложил Каломеля на землю. На этот раз лорд вывихнул ногу и остался лежать там, где упал.

Кролик затрусил к королевскому павильону и положил кинжал на колени к канцлеру.

- Большое вам спасибо, - сказал он. - Я победил?

Король насупился.

- Состязания не закончились, - процедил он.

Но что он мог предложить? Всем было ясно, что физическое состояние лорда Каломеля не позволяло ему состязаться в силе. Правда, оставался ум.

- В конце концов, - сказал король королеве в тот вечер, - ум государю не помеха.

- Ты так думаешь? - с сомнением спросила королева.

- Я это знаю, - сердито ответил король.

- О, - вздохнула королева.

- Есть одна загадка, которая очень нравилась моему отцу. Ответ на нее известен только членам королевской семьи. Это и будет нашим последним состязанием.

- И как звучит эта загадка?

- Кажется, так, - король помолчал, а затем прочитал ее вслух, отбивая ритм рукой.

"Такое все веселое, ни черное, ни белое.

Посмотришь только в сторону, захочется уснуть.

А можно б было полететь, вскарабкаться на дерево, И не спеша поплавать по морю иль реке".

- И что это такое? - спросила королева.

- Насколько я помню, - ответил его величество, - или "соня", или "малина".

- "Соня" тут не при чем, - возразила королева.

- Так же, как и "малина", - заметил король.

- Каким же образом они смогут найти правильный ответ?

- Им это не удастся. Я хочу, чтобы юному Каломелю сообщили по секрету правильный ответ, и тогда он победит кролика.

- Разве это справедливо? - с сомнением в голосе спросила королева.

- Да, - ответил король. - Разумеется. Иначе я бы этого не предлагал.

И вскоре канцлер объявил о заключительном состязании между юным лордом Каломелем и кроликом. Им предстояло отгадать древнюю загадку, найти ответ, известный лишь членам королевской семьи. Каждый из соперников получил текст загадки и неделю спустя им предстояло предстать перед их величествами и всеми придворными. Лорду Каломелю передали также короткую записку: "От друга. Ответ - "соня". ЗАПИСКУ СОЖГИТЕ".

В назначенный день Каломель и кролик вошли в тронный зал и поклонились королю и королеве. Им милостиво разрешили сесть, так как лорда Каломеля еще беспокоила вывихнутая нога. Затем канцлер призвал собравшихся к тишине, и король огласил условия состязания.

- Ответ на загадку, - сказал он, - находится в запечатанном конверте, который я отдаю канцлеру, чтобы тот вскрыл его после того, как лорд Каломель и кролик скажут нам, что они думают по этому поводу.

Придворные, не зная, как реагировать на слова короля, на всякий случай захлопали в ладоши.

- Первым я спрошу лорда Каломеля, - продолжал король.

Он пристально посмотрел на его светлость и тот коротко кивнул. Кролик, заметив кивок, внезапно улыбнулся.

- Лорд Каломель, каков, по-вашему, лучший ответ на нашу загадку?

Юный лорд попытался придать своему лицу серьезное выражение.

- На эту загадку есть много возможных ответов, но лучшим, как мне кажется, будет "соня".

- Пусть кто-нибудь запишет его ответ, - сказал король, и главный секретарь записал: "Лорд Каломель - "соня".

- А теперь, - король повернулся к кролику, - что скажете нам вы?

Кролик, всю неделю придумывавший разные ответы, среди которых были и мудренее того, что предложил лорд Каломель, скромно потупил взгляд.

- Ну? - король не отрывал глаз от кролика.

- Ваше величество, - неуверенно начал кролик, - лорду Каломелю, несомненно, не занимать ума, но в данном случае он ошибся. Ответ не "пони", а "соня".

- Я сказал "соня"! - негодующе воскликнул Каломель.

- А мне послышалось, что вы сказали "пони", - настаивал кролик.

- Лорд Каломель - "соня", - громко прочел главный секретарь.

- Вот видите, - торжествующе улыбнулся лорд Каломель. - Я сказал "соня".

- Примите мои извинения, - поклонился ему кролик. - Значит, мы оба оказались правы, так как я уверен, что правильный ответ - "соня".

Канцлер сломал печать, вскрыл конверт и к изумлению большинства присутствующих громко прочел: "Соня".

- Похоже, ваше величество, - канцлер пребывал в явном замешательстве, - что они оба ответили правильно.

Король нахмурился. Он чувствовал, что его провели, хотя еще и не понял, каким образом.

- У меня есть предложение, ваше величество, - продолжил канцлер. - Задайте им еще один вопрос, из другой области знания, чтобы они ответили на него прямо сейчас, в присутствии вашего величества. К примеру, можно спросить их что-нибудь из высшей математики. Будущему королю следует разбираться в премудростях этой науки.

- Какой вопрос? - нервно спросил король.

- Ну, допустим, сколько будет семью шесть? - канцлер прикрыл рот рукой и прошептал королю. - Сорок два.

Ни единый мускул не дрогнул на лице короля, но он задумчиво посмотрел на лорда Каломеля. Его светлость мог не знать правильного ответа.

- Ну? - с явной неохотой сказал король. - Что вы нам ответите?

Юный лорд Каломель задумался лишь на мгновение.

- Пятьдесят четыре.

- Ваш ответ? - обратился король к кролику.

"Что же мне сказать", - гадал кролик. Давая те же ответы, что и Каломель, он мог не проиграть состязание, однако в данном случае правильным ответом являлось "сорок два". Но король, который никогда не ошибался, даже в арифметических действиях, мог заявить, исходя из сложившейся ситуации, что будущему правителю страны более приличествует ответ "пятьдесят четыре". И ответ "сорок два" уже не представлялся ему самым правильным.

- Ваше величество, - начал кролик, - эту исключительно интересную головоломку можно решить по-разному. Наиболее очевидным ответом является "сорок два". К сожалению, такому ответу недостает оригинальности. Мне давно казалось, что наша прогрессивная страна должна иметь новую систему отсчета. Давайте с этого момента считать, что семью шесть будет пятьдесят четыре. В этом случае ответ, как и сказал лорд Каломель, "пятьдесят четыре". Но, если ваше величество предпочтет обойтись без нововведений, тогда семью шесть будет сорок два, - кролик поклонился их величествам, лорду Каломелю и сел.

Король задумчиво почесал затылок.

- Правильный ответ, - сказал он, - пятьдесят четыре.

- Не забудь это записать, - прошептал канцлер главному секретарю.

- Лорд Каломель сразу догадался об этом, кролик - со второй попытки.

Таким образом я объявляю победителем лорда Каломеля.

- Позор! - воскликнул кролик.

- Кто это сказал? - грозно вскричал король.

Кролик обернулся, вероятно в поисках того, кто осмелился перечить монарху.

- Однако, - продолжал король, - для того, чтобы в умах моих подданных не осталось и тени сомнения в абсолютной беспристрастности нашего выбора, мы проведем еще одно состязание. Главе государства часто приходится выступать, то есть стоять на ногах в течение длительных промежутков времени. И следующее состязание будет заключаться в том... - его прервало громкое покашливание юного лорда.

- Хорошо, - продолжил король, взглянув на Каломеля. - Состязание состоится через месяц, когда лорд Каломель окончательно поправится, и победит в нем тот, кто дольше простит на двух ногах.

По пути домой кролику было о чем подумать.

Надо отметить, что в том же лесу жил волшебник, знающий немало магических фокусов. Он мог (это неоднократно видели соседи волшебника) вытащить изо рта цветные ленты, приготовить пудинг с изюмом в шляпе и достать из маленького бумажного кулька по меньшей мере десять связанных между собой шелковых носовых платков. В тот же вечер, поужинав салатом, кролик заглянул в волшебнику.

- Вы можете превратить кролика в человека? - спросил он.

- Я могу, - после паузы ответил волшебник, - превратить пудинг с изюмом в кролика.

- Честно говоря, мне кажется, что в этом нет особого смысла.

- В кролика я могу превратить что угодно, - оживился волшебник. - Должен признать, мне это очень нравится.

Кролик сразу все понял.

- Значит, вы сможете превратить человека в кролика?

- Однажды я это сделал. Во всяком случае, я превратил младенца в крольчонка.

- Когда это было?

- Восемнадцать лет назад. При дворе короля Никодимуса. Я демонстрировал свое искусство их величествам. Я попросил принести мне младенца, даже не подумав о том... Мне принесли юного принца. Я накрыл его красным носовым платком и взмахнул руками. Когда я убрал платок... Королева очень опечалилась. Я делал все, что мог, но обратного превращения не произошло. Его величество проявил истинно королевское великодушие. Он сказал, что кролика я могу оставить у себя. Кролик жил у меня несколько недель, а потом исчез. Бедняжка, бедняжка! - и волшебник вытер глаза красным носовым платком.

- Как это трогательно, - кивнул кролик. - Вот какая у меня к вам просьба...

Спустя месяц подошел срок решающего состязания. После завершения последних приготовлений король произнес вступительную речь.

- Мы намерены провести наиболее интересное состязание между двумя нашими претендентами на трон. По сигналу "Начали!" они должны... - и замолчал на полуслове. - Что такое? - добавил он, надевая очки. - Где юный лорд Каломель? И откуда взялся второй кролик? Зачем вы привели своего брата? - фыркнул он на кролика.

- Я - лорд Каломель, - пропищал второй кролик.

- О! - вздохнул король.

- Начали! - воскликнул канцлер, который с годами стал хуже слышать.

Кролик, упорно тренировавшийся весь месяц, легко поднялся на задние лапки. Лорд Каломель, накануне превращенный в кролика, остался сидеть на четырех. Стоящий среди зрителей волшебник довольно хмыкнул.

- И долго я должен так стоять? - спросил кролик.

- Все это весьма неприятно и огорчительно, - сказал король.

- Могу я опуститься на четыре лапки? - спросил кролик.

- Вне всякого сомнения победил кролик, - объявил канцлер.

- Какой кролик? - рассердился король. - Они оба кролики.

- Тот, у кого за ушами белые пятна, - попытался внести ясность кролик. - Я могу опуститься на передние лапки?

- Ваше величество! - внезапно прокричали из толпы.

- Ну, что там еще?

Волшебник выступил вперед.

- Позвольте мне взглянуть, ваше величество? - его голос дрожал от волнения.- Белые пятна за ушами? Бедняжка, бедняжка! Пропустите меня!

Он схватил кролика за уши.

- Ох! - пискнул кролик.

- Это он! Ваше величество, это он!

- Кто он?

- Сын короля Никодимуса, который правил в соседнем с вашим королевстве. Принц Сильвио.

- Истинно так, - воскликнул кролик, пытаясь скрыть изумление. - Разве вы не узнали меня?

- У Никодимуса был только один сын, - заметил канцлер, - и он умер во младенчестве.

- Не умер, - возразил волшебник и рассказал ту печальную историю.

- Понятно, - кивнул король, когда волшебник замолчал. - Разумеется, это не имеет для нас никакого значения. Главным условием наших состязаний является абсолютная беспристрастность в отношении участников, - он повернулся к канцлеру. - Кто из них победил?

- Принц Сильвио, - ответил канцлер.

- В таком случае, мой дорогой принц Сильвио...

- Подождите, - возбужденно прервал короля волшебник. - Я как раз подумал об одном волшебном слове, - он накинул на кролика красный носовой платок и воскликнул: "Гопля!" - и носовой платок начал подниматься, подниматься, подниматься...

И появился принц Сильвио.

Можно представить, как ликовали зрители, но король, казалось, даже не заметил этого чудесного превращения.

- В таком случае, мой дорогой принц Сильвио, - как ни в чем не бывало продолжал он, - вы победили в серии труднейших состязания, и я объявляю вас наследником престола.

- Ваше величество, - потупился Сильвио, - даже не знаю, как выразить мои чувства, - он посмотрел на волшебника. - Дайте мне, пожалуйста, ваш платок. Я не могу сдержать слез.

На следующий день принца Кролика перед всем народом провозгласили наследником престола. А красный носовой платок он отдал волшебнику лишь после окончания церемонии.

- Теперь, - сказал он, - вы можете вернуть лорду Каломелю человеческий облик.

Волшебник накрыл платком голову лорда Каломеля, произнес: "Гопля!" - и кролик превратился в лорда Каломеля.

- Благодарю вас, - довольно сухо сказал лорд, словно и не обрадовался тому, что снова стал человеком.

Потом они жили долго и счастливо. Принц Кролик женился на самой очаровательной принцессе тех мест. А когда у них родился сын, все королевство пело и плясало. Король устроил пышный пир и созвал всех менестрелей, акробатов, фокусников, чтобы они развлекали честной народ. Но, несмотря на пожелание принцессы, волшебника во дворец не пригласили.

- Но я слышала, что он очень умен, - убеждала принцесса своего мужа.

- Он действительно большой выдумщик, - ответил принц Кролик, - но некоторые из его шуток не отличаются хорошим вкусом.

- Как ты скажешь, дорогой, - кивнула принцесса.