Вперед, сыночек!

Отныне Маленькая Баба-Яга всегда заботилась о том, чтобы собиратели хвороста не возвращались домой с пустыми корзинами. Знакомые старушки, встречаясь в лесу с Маленькой Бабой-Ягой, весело улыбались и говорили:

- Собирать в этом году хворост - одно удовольствие! Есть за чем ходить!

Но как удивилась однажды Маленькая Баба-Яга, когда встретила заплаканных старушек с пустыми корзинами за плечами. Ещё накануне вечером она наколдовала сильный ветер, и весь лес был усыпан хворостом... В чём же дело?

- Подумай только, какая беда! - запричитали старушки. - Новый лесничий запретил нам собирать хворост... Он высыпал его наземь и сказал, что в следующий раз нас посадит!

- Куда посадит?

- В тюрьму... - заплакали старушки.

- С чего это он?

- Он злой! - закричали старушки. - Старый лесничий никому не мешал - собирай сколько хочешь. А этот новый страшен! Послушала бы ты, как он кричал! Теперь нам навсегда запрещено собирать хворост... - И старушки зарыдали ещё сильнее.

Маленькая Баба-Яга стала их успокаивать:

- Не плачьте! Он ещё одумается. Я его образумлю.

- Как? - спросили старушки.

- Это уж моё дело! - сказала Баба-Яга. - Идите и не волнуйтесь. С завтрашнего дня вы снова будете собирать хворост сколько захотите...

Старушки поплелись домой. А Маленькая Баба-Яга сейчас же наколдовала себе полную корзину хвороста. Она поставила её на дороге и уселась рядом, как будто очень устала и отдыхает.

Долго ждать не пришлось: вскоре на дороге показался новый лесничий. Маленькая Баба-Яга сразу узнала его по кожаной куртке. За плечами у него висело ружьё, а через плечо кожаная сумка.

- Ха! - крикнул лесничий. - Ещё одна старушенция! Что ты здесь делаешь?

- Отдыхаю, - ответила Маленькая Баба-Яга. - Корзина слишком тяжела, и я должна немного отдышаться.

- Разве ты не знаешь, что собирать здесь хворост запрещено?

- Нет, откуда же мне знать!

- Но теперь ты это знаешь! - вскипел лесничий. - Высыпай корзину и проваливай!

- Высыпать корзину? - с удивлением переспросила Маленькая Баба-Яга. - Сжальтесь надо мной, господин новый лесничий! Вы не причините зла старой женщине!

- Сейчас ты увидишь, что я тебе причиню! - заорал лесничий.

И он схватил корзину, чтобы её высыпать. Но тут Маленькая Баба-Яга сказала:

- Нет, этого ты не сделаешь!

Лесничий рассвирепел.

"Я тебя арестую!" - хотел он сказать, но... но вместо этого вдруг произнёс:

- Прошу прощения, я пошутил! Конечно, ты можешь оставить себе этот хворост.

"Что это со мной происходит? - подумал лесничий. - Почему я хотел сказать одно, а говорю другое?" Вы, конечно, понимаете, что Маленькая Баба-Яга его заколдовала. Но он-то этого никак не мог знать.

"Так-то лучше, сыночек!" - подумала Маленькая Баба-Яга.

А вслух она весело сказала:

- Если бы только корзина не была столь тяжёлой!

- Может, тебе помочь? - осведомился лесничий. - Я мог бы отнести этот хворост к тебе домой...

Маленькая Баба-Яга захихикала:

- В самом деле, сыночек? Это очень любезно с твоей стороны! Такой вежливый молодой человек!

"Чёрт знает что такое! - подумал лесничий. - Что я за чепуху болтаю? Я не узнаю сам себя!" Тут лесничий - совершенно против своей воли! - схватил корзину и взвалил её себе на плечи.

- Матушка! - сказал он. - Если ты очень устала, то садись на корзину верхом, я и тебя отнесу.

- А ты не шутишь? - спросила Маленькая Баба-Яга.

Лесничий был сам не свой. Он с удивлением услышал собственный голос:

- Конечно, не шучу! Залезай и садись верхом!

Маленькая Баба-Яга не заставила себя дольше упрашивать. Одним махом вскочила она верхом на корзину. А ворон Абрахас вспорхнул ей на правое плечо.

- Поехали! - сказала Маленькая Баба-Яга. - Вперёд, сыночек!

Лесничий готов был провалиться сквозь землю! Но вместо этого он послушно, как вьючный осёл, двинулся по дороге.

- Всё время прямо! - скомандовал Абрахас. - И поживей, мой ослик, поживей! А не то я клюну тебя в попку!

Лесничему становилось то жарко, то холодно. Он топал и топал. Скоро он взмок от пота, как в бане. Язык у него вывалился наружу. Сначала он потерял шапку, потом кожаную сумку. Ружьё он тоже посеял. Так его гоняли по лесу до изнеможения.

- Налево!.. - командовал Абрахас. - Теперь направо! За оврагом опять налево, а там прямо в гору!

Когда они наконец добрались до избушки, лесничий уже еле стоял на ногах. Но Маленькая Баба-Яга спросила его без всякого сострадания:

- Не хочешь ли ты, сыночек, порубить этот хворост?

- Я его порублю, перевяжу и уложу штабелем! - пропыхтел лесничий, еле переводя дыхание.

Так он и сделал.

Когда он кончил - а времени прошло немало, - Маленькая Баба-Яга сказала:

- Теперь ты можешь идти домой. Благодарю тебя! Такого милого и предупредительного лесничего я ещё не видала. То-то обрадуются старушки, собиратели хвороста! Ведь ты им тоже поможешь, не правда ли?

Новый лесничий ничего не ответил. Молча побрёл он домой, качаясь от усталости.

С той самой поры, завидя в лесу старушку, собирающую хворост, лесничий в ужасе обходил её стороной.

Маленькая Баба-Яга не раз ещё вспоминала свою проделку.

- Теперь я всегда буду так поступать! - призналась она ворону. - Я буду помогать хорошим людям. А плохих буду наказывать. Устраивать над ними разные шуточки!

- А по-другому ты разве не можешь? - спросил Абрахас. - Ведь можно делать добро и без этих шуточек.

- Ах, брось! - махнула рукой Маленькая Баба-Яга. - Без шуточек как-то скучно!