Камен и белая голубка

I Давным-давно в Большом лесу - том самом, что необъятной зеленой рекой течет с Синих кал, - жили-были дед и баба. И была у них корова, которая давала старикам молоко. И кошка, что на чердаке гоняла мышей. И собака, что стерегла их домик. Не было у старика и старухи только детей - скрашивать их одиночество.

И они из-за этого очень горевали.

Днем, занятые работой, старики меньше чувствовали свое одиночество. Но как только наступали сумерки, старуха принималась вздыхать:

- Эх, старик, глухо и пусто у нас в доме... Была бы у нас дочурка, весь бы двор звенел ее песнями!

А дед подхватывал:

- Эх, старуха,знаешь, как мне хочется послушать свирель... Был бы у нас сын, он бы каждый вечер веселил мое сердце игрой на свирели. Разве это жизнь - ложись в постель с петухами и до самого света ворочайся с боку на бок, думай о смерти.

Так, жалуясь на судьбу, старики прожили в своем домике среди Большого леса много лет. Но, видно, на веку им было писано дождаться лучших дней!..

Как-то раз дед сидел в тени развесистого дерева. Вдруг над головой его раздался жалобный птичий писк, и на землю упала белая голубка со сломанным левым кры-лом.За ней гнался ястреб. Это он сломал ей крыло.

Старик прогнал хищника и отнес раненую голубку домой. Три дня и три ночи бабка прикладывала к больному крылу целебные травы, а дед делал примочки из теплого молока. На четвертый день крыло зажило и стало здоровее, чем было.

- Ну, а теперь,милая пташка, лети себе на здоровье да берегись разбойника ястреба! - сказал дед и выпустил белую голубку на свободу.

Голубка взлетела, покружилась над домиком, потом села на грушу, что росла у крыльца, и вдруг заговорила человеческим голосом:

- Послушайте, дед и баба! Над источником, где вы берете воду, лежит большой черный камень. Перенесите его сегодня же домой, начните прикладывать целебные травы, которыми лечили мое крыло, и поливать молоком. Через три дня и три ночи камень треснет, и из него выскочит то, чего вы напрасно ждете вот уже много лет. Пусть растет ваше дитя живым и здоровым... Только помните: захочет сын пойти по белу свету искать добра, вы его не останавливайте, как бы вам ни было горько!

Сказав эти слова, дивная птица взмахнула крыльями и скрылась в чаще леса.

А старики... Ну, конечно же,дед и баба, на радостях не дослушав до конца Голубкину речь, побежали к источнику! Нашли там большой черный камень, с трудом притащили его домой. А потом целых три дня и три ночи не отходили от него ни на шаг: обкладывали его целебными травами, поливали теплым молоком.

И вот наконец настало утро четвертого дня.

Камень вдруг зашевелился и вздрогнул, как живой. Затем послышался страшный треск, и черная громада раскололась на две половины. Из трещины проворно выскочил мальчик. Сам маленький, щечки круглые, как яблочки, волосы мягкие, словно шелк, золотые, как солнечный луч, что озарил с его появлением бедный домишко. Мальчик был мал, но под его задорным носиком кудрявились небольшие светлые усики.

- Доброе утро, мама! Доброе утро, тятя! - воскликнул мальчик и поклонился онемевшим деду и бабе до земли.

Услышав эти долгожданные слова, старики чуть на радостях богу душу не отдали...

Мама!.. Сколько раз это короткое звучное слово мерещилось старухе во сне! А теперь - какое счастье! - перед ней наяву стоял живой мальчик, смотрел на нее своими большими голубыми глазами, а его губки произносили это самое дорогое на свете слово - мама!.. Ну как тут не заплакать от счастья!

Тятя!.. Эх, старый гайдук, наконец-то довелось тебе услышать наяву этот оклик! Почему бы тебе, добрый человек, не поплакать на радостях вместе со старухой? Пусть болтают, что слезы лить - удел женщин!..

Старики стояли перед мальчиком, будто вкопанные, а из глаз у них катились одна за другой крупные горючие слезы - то были слезы счастья... Потом они наперебой бросились обнимать приемыша, и с того дня в маленьком лесном домике не смолкал радостный смех. Трое его обитателей жили припеваючи...

Камен - так назвали своего приемного сына старик и старуха - рос не по дням, а по часам. Он стал ходить со стариком в лес за дровами, и его вязанка была вдвое тяжелее отцовской. В пять лет с мальчиком не мог тягаться ни один мужик из соседних деревень - всех он клал на лопатки. А когда ему исполнилось пятнадцать лет, сильнее его не было человека во всей стране.

В ту пору родину Камена постигла страшная беда.

Темной ночью Стоголовый Змей, обитавший в Чертовых горах, пролетел по небу над родными местами парня и угнал с собой дождевые облака, словно стадо овец.

Запер их в пещеры за железные двери под девять замков...

В стране началась невиданная засуха. Умолкли говорливые горные потоки. Пересохли полноводные реки. Увяли деревья. Пожелтела трава-мурава в лугах. Земля вся потрескалась от жажды.

И повсюду настал страшный голод и мор. Люди бродили по опаленной зноем земле, словно тени, не сводя воспаленных глаз с выцветшего неба!

- Хоть бы одно облачко показалось! Может, пошел бы дождик! - шептали их потрескавшиеся губы.

Но с неба смотрело на них только безмолвное солнце, с каждым днем оно палило землю все лютее, все беспощаднее.

Все ходили, как в воду опущенные. Пригорюнился и Камен.

Что бы он ни делал, где бы ни находился, всё напоминало ему о страшном бедствии, постигшем его родную землю. И всё, казалось, молило о помощи:

- Камен, тебе не занимать силы... Избавь нас от напасти, выпусти дождевые облака из пещер Стоголового Змея! - шептала ему высохшая на корню трава, когда юноша ложился на потрескавшуюся от зноя землю. - Без воды мы все пропадем!

- О-о-ох! - стонали увядшие листья деревьев, когда Камен с приемным отцом ходили по лесу. - Не выпадет дождик - сгинем мы ни за что, ни про что!.. Неужели ты не спасешь нас?

Такие речи юноша слышал и от птиц, об этом журчал ручеек на лужайке перед его домом, эти мысли читал он в глазах каждого встречного...

Но никто не мог ему сказать, где он может найти Стоголового Змея, чтобы померяться с ним силой. Добрый молодец бродил, как в воду опущенный, при мысли о злодее кровь закипала у него в жилах, всё существо кричало:

- Уничтожь Стоголового Змея! Сотри его с лица земли... Отомсти за муки родного края!..

Как-то он шел, повесив голову, домой и вдруг услышал шум крыльев. Белая голубка подлетела к нему, заговорила человеческим голосом:

- Эх, Камен, Камен! До каких пор ты будешь спокойно глядеть, как погибает без воды родная земля?! Чем сидеть сложа руки, пошел бы ты к Чертовым горам да освободил дождевые облака. Ведь если не пойдет дождь, всё живое погибнет и край твой превратится в пустыню!..

Не выдержал тут Камен. Посмотрел на голубку да как крикнет во весь голос, аж деревья к земле пригнулись:

- Все подбивают меня уничтожить Стоголового Змея, а никто не скажет,где его найти... Помоги мне хоть ты, белая голубка! Дай совет...

- Ах, вот почему ты, добрый молодец, сидишь дома! - заворковала голубка. - Ну, это беда поправимая, а я уже было подумала, что у тебя десница богатырская, а сердце заячье!

Белая птица уселась на нижнююветку сосны и заговорила:

- Послушай, Камен, что я тебе скажу... Отправляйся завтра утром до света по тропинке, что вьется мимо вашего источника. Перейдешь вброд девять ручьев, переберешься через девять холмов, пересечешь девять широких полян... А на десятой остановись, повернись к солнцу спиной и прокричи трижды: „Есть у меня и мать, и отец, только брата нет! Кто хочет стать моим побратимом, отправиться со мной на край света?" Кто первым отзовется на твой крик, того возьми в товарищи, - он приведет тебя живым-невредимым в Чертовы горы, где дождевые облака ждут, не дождутся, чтобы какой-нибудь смелый юнак выпустил их на свободу!..

Сказав всё это, белая голубка вспорхнула и улетела невесть куда.

Камен же стремглав побежал домой, закричал старику и старухе.

- Мама, отец! Собирайте меня живо в далекую дорогу - пойду биться со Стоголовым Змеем,что живет в Чертовых горах, выпущу из пещеры дождевые облака, ворочу на родину!

Услыхав такие слова, старуха принялась рвать на себе седые волосы и жалобно причитать:

- Ох, не говори по это, сынок!.. От твоих слов мое старое сердце готово разорваться! Целых девяносто лет мы с дедом ждали сына, чтобы веселил нас на старости лет, и дождались, теперь ты уже возмужал, скоро приведешь невесту в дом - мне помощницу - и вдруг собираешься нас покинуть... На кого же ты нас, горемычных, бросаешь? Нет, нет, я тебя не пущу! Где тебе одному осилить Стоголового Змея, да он тебя мигом сотрет с лица земли!

Старик тоже опечалился, узнав про желание сына. Да только бросил он взгляд в окошко, увидел опаленную зноем землю, вспомнил наказ белой голубки - не останавливать сына, когда он решит идти добра искать, пересилил свое горе да и говорит:

- Не мешай ему, старуха, пусть идет, повоюет со злом - на то он у нас и вырос молодец молодцом! И не тревожься, что Камену придется одному меряться силой со Стоголовым Змеем, - богатырю дружина найдется!

Старуха поплакала, погоревала, а потом смирилась с судьбой и стала сына снаряжать в далекую неведомую дорогу...

II Рано утром Камен по совету белой голубки вскинул на плечо свою кизиловую дубинку и зашагал по тропе, что змеей извивалась под гору, пробегала мимо источника. Шел он три дня и три ночи. Перебрался через три обмелевших ручья, перевалил девять обожженных холмов, пересек девять полян с высохшей дотла травой и на четвертое утро очутился на десятой поляне.

Вокруг было тихо, пусто. Нигде ни души. Только где-то в лесу, стеной окружавшем поляну, время от времени жалобно попискивали птицы, которых мучила жажда...

Камен повернулся спиной к солнцу, поднял повыше голову, набрал полную грудь воздуха да как крикнет:

- Э-ге-е-ей! Есть у меня мать, есть и отец, нету только брата. Кто согласен стать мне побратимом, отправиться со мной в далекую дорогу?..

Его громкий крик слышен был далеко-далеко, но на него откликнулось одно только эхо.

Крикнул добрый молодец еще раз - опять гробовое молчание.

И только когда парень отважился повторить свой клич в третий раз,откуда-то из глубины леса донеслось пронзительное лошадиное ржанье... Потом деревья расступились^ не успел Камен опомниться, как на поляну выскочил красавец-конь, весь белый, словно снег на вершинах гор.

Из ноздрей скакуна вылетало пламя, из глаз сыпались искры. Он нетерпеливо бил землю копытами с золотыми подковами. А на парчовом седле покачивалась острая сабля. Казалось, она ждала, чтобы молодецкая рука легла на ее эфес...

- Возьми меня в побратимы, Камен. Я знаю, куда ты путь держишь! - промолвил конь человеческим голосом.

- Мне тоже нужно посчитаться со Стоголовым Змеем, что живет в Чертовых горах... Этой весной он погубил мою старую матушку!

- А ты знаешь, как найти злодея? - спросил Камен, и глаза его радостно сверкнули.

- Нет, не знаю, но я отведу тебя к дряхлой пред-ряхлой колдунье, она покажет нам дорогу к Чертовым горам, в логово Змея...

Камен больше не стал спрашивать. Ухватился рукой за гриву коня и проворно вскочил в парчовое седло. В эту минуту солнце вдруг скрылось, и на всадника с конем набежала огромная тень. Раздался шум крыльев, и на поляну спустился огромный орел.

- Возьмите и меня с собой, побратимы! - прокричал орел. - В прошлом году Стоголовый Змей сгубил мою орлицу со всеми орлятами, и я тогда дал клятву не вить другого гнезда, пока не вырву сердце проклятого злодея!..

- Раз такое дело, присоединяйся к нам! - сказал Камен. - Где есть дело для двоих, там и третий пригодится... Победим Стоголового Змея, сердце его будет твоим!

Орел издал радостный крик, расправил свои могучие крылья и взмыл в небо. Потом стрелой полетел на запад, в ту сторону, где высились Чертовы горы. А за ним быстрее ветра помчался белый конь со своим ездоком...

В первый день побратимы оставили далеко позади родные леса и горы. Весь второй день они неслись через желтую пустыню. А на третий день ни свет, ни заря, усталые, обессиленные, добрались до высокой башни, что стояла посреди чистого поля, словно неприступная скала. Удивительная была эта башня!..Сколько бы ни присматривался к ней человек, нигде не видно было ни одной щели. А над ее верхушкой вилась в небо струйка дыма и вкусно пахло грибным соусом...

Пока Камен расхаживал вокруг странной башни, конь его приблизился к ней, поднял правую переднюю ногу и несколько раз ударил по стене копытом, сопровождая каждый удар пронзительным ржаньем. Когда он стукнул копытом седьмой раз и его ржанье заглохло в чистом поле, башня вдруг раскололась и из расщелины выглянула древняя-предревняя старушка.

Нос у нее был длинный и крючковатый, как клюв совы. Лицо всё в морщинах, словно печеное яблоко. Одни только глаза - добрые, улыбчивые - говорили о том, что старуха эта вовсе не так страшна, как могла показаться с первого взгляда. А когда она заговорила, плохое впечатление вовсе испарилось, - голос у нее был ласковый, участливый.

- Добро пожаловать, удалы молодцы! - сказала старуха. - Скажите, что вас привело ко мне, в глухомань, куда даже птицы редко залетают?

Камен тут же поведал ей обо всем - куда они путь держат и зачем пришли к ней. Рассказал про беду, постигшую их родимый край, про все преступления Стоголового Змея...

- Бабушка, укажи нам,где отыскать злодея, а дальше уже мы сами знаем, как быть...

Но старуха думала иначе.

- Вижу я, что вы все трое храбрецы, раз взялись за такое дело - спасти мир от стоголового чудовища! - промолвила она, покачав седой головой. - Но Стоголовый Змей страшно силен: немало молодцев он погубил, выпил их кровь... Вот почему я не укажу вам путь к логову змея, пока не увижу своими глазами, что вы не слабее его!.. Не могу я послать вас на верную смерть !

Сказав эти слова, старуха скрылась в своем каменном жилище, а спустя некоторое время вышла, неся в руках небольшой горшок, вербовую корзинку и расписную глиняную крынку.

В горшке дымился грибной соус.

В корзинке зеленело свежее пахучее сено.

А в крынке лежало семь кусочков жареного мяса, каждый величиной с орех.

Горшок старуха дала Камену. Корзинку поднесла коню, а крынку поставила под ореховым деревом. А потом и говорит:

- Ну-ка, покажите свою молодецкую удаль! Сможете съесть всё до крошки, покажу вам дорогу к Чертовым горам! А не сможете, возвращайтесь подобру-поздорову домой!

- Ты что, бабушка, решила с нами шутки шутить? - хмуро спросил Камен, поглядывая исподлобья на горшок, который он держал в руках. - Да я так проголодался, что съем целый котел грибного соуса! Это мне на один зуб!..

Тут и конь подал голос:

- Правду говорит мой побратим! Я готов съесть три копны сена, а ты мне даешь горсть да еще грозишься испытать мою силу!

Не смолчал и орел:

- Мне, чтобы насытиться, нужны семь баранов, а ты мне предлагаешь семь жалких кусочков...

Старуха терпеливо выслушала каждого, а потом и говорит с улыбкой:

- Поговорить, побратимы, всегда успеется... Вы сначала попробуйте, а потом зарекайтесь!

Нечего делать, пришлось покориться. И как только они приступили к еде, сразу поняли, что старуха была права..

Первым убедился в этом Камен. Он решил, что проглотит соус в один миг. Но не тут-то было! Он ел, ел, а горшок все был полнехонек, словно чья-то невидимая рука то и дело подбавляла туда столько соуса, сколько парень съедал.

Та же участь постигла и коня. Он хрупал душистое сено, но в вербовой корзинке его ничуть не убывало, она была полна, как в ту минуту, когда старуха вынесла ее из своего каменного жилища.

И орла не миновала горькая чаша. Он с жадностью накинулся на мясо,думая, что старуха не успеет и ахнуть, как он закричит ей: „Ну-ка, бабушка, поднеси мне еще пару кусочков!", но,сколько он ни клевал, в крынке по-прежнему лежало семь кусков мяса...

Так бились побратимы над едой, что им дала старуха, три дня и три ночи... И только когда загорелся четвертый день, грибной соус Камена вдруг кончился, корзинка с сеном опустела, орел проглотил последний кусок мяса.

Старуха вышла к ним и радостно сказала:

- Ну, добры молодцы, теперь я с легким сердцем могу открыть вам тайну, где следует искать стоголовое чудовище... Вижу, что вы богатыри как на подбор. Змею от вас не поздоровится!

Старуха подозвала Камена, заперлась с ним в своей каменной башне и стала рассказывать:

- Логово Стоголового Змея, сынок, находится в той стороне, куда вы направлялись - за тремя горами. Чертовы горы вам не трудно будет узнать: там всё железное - и трава, и деревья, и звери. .. Иначе и не может быть, ведь пламя, что вырывается из ста змеиных пастей, давно бы превратило всё живое в пепел!..

В сердце гор, туда, где высится дворец чудовища, ведет железный путь. По обе стороны дороги густо-густо стоят каменные башни - вроде моей. В них томятся рабы Змея... Заслышав топот копыт, они начнут жалобно просить, чтобы вы их освободили. Это не трудно будет сделать. Вот тебе волшебная палочка - дотронься ею до стены башни, она тут же рухнет, и рабы очутятся на свободе. Только ты, сынок,не торопись, сначала расправься со Змеем, не то чудовище погубит и тебя, и твоих товарищей!.. Дворец злодея обнесен железной стеной, высокой -до неба и гладкой, точно зеркало. Проникнуть во дворец труднее трудного. Только жадный Змей сам выползет наружу, как учует, что в его владения забрались незваные гости. А стоит ему покинуть дворец - он в ваших руках. Вы избавите мир от стоголового чудовища!.. Кстати, вот тебе еще один совет: не давай страху поселиться в твоем сердце, что бы ни случилось. Знай: смелым и горы помогают!.. Ну, а теперь иди, ложись спать - утро вечера мудренее!

Когда Камен вышел из башни, небо уже было усеяно звездами. Рассказав побратимам слово в слово всё, что поведала ему старуха, Камен лег на неостывшую от зноя землю рядом с конем и заснул мертвым сном...

Трое побратимов - сытые, отдохнувшие, ахнуть не успели, как очутились у подножия Чертовых гор.

Время было послеобеденное. С неба бросало палящие лучи огненное солнце, а из железного леса тянуло таким холодом, что казалось, будто мороз леденит жилы. Стоял день, а весь лес тонул в зловещем мраке. Только железный путь блестел в темноте серебряной лентой, словно весь он был усыпан миллиардами светлячков...

Камен пришпорил коня, и вскоре лошадиные копыта застучали по ровной железной дороге. И тут же из каменных башен, стоявших вдоль дороги, стали долетать жалобные крики.

- Смилуйся, добрый человек, помоги! - кричали детские голоса.-Мы родились в темнице, о солнце знаем только из сказок наших матерей. Освободи нас, мы хотим увидеть небо, звезды, цветы!..

- Ох, горе нам! - рыдали старики. - Не проходи мимо, безвестный молодец! Разбей стены наших тюрем, возврати нам свободу, которой Стоголовый Змей лишил нас век тому назад!..

- Звери и птицы живут на воле, хищные волки рыскают по лесам, только мы, горемычные рабыни Змея, пропадаем в темнице! - причитали девичьи голоса. - Если ты, парень, не сжалишься над нами, Змей сгноит нас в этом каменном склепе!

Камен всё это слышал, и сердце парня разрывалось с жалости и горя. Его так и подмывало остановить коня, достать волшебную палочку, данную старухой, и с ее помощью разрушить темницы, где томились рабы Стоголового Змея. Но как только он порывался это сде-лать; перед глазами вставала обездоленная родина... Камен видел ее почерневшие от страшной засухи поля, увядшие леса, осунувшиеся лица людей, с тщетной надеждой устремляющих взоры на небо... Вспомнил Камен предупреждение старухи и пошел вперед, глухой к душераздирающим воплям несчастных. Только побелевшие губы выдавали его волнение.

- Потерпите еще немного! - шептал он. - Пусть я пропаду, превращусь в кучку пепла и пусть ветер развеет мой прах, если, расправившись с чудовищем, не освобожу вас!..

Вдруг каменные башни кончились. В ту же минуту над темным лесом взвились в воздух целые стаи железных птиц - ворон, сов, филинов. Они кружились над го- ловой Камена и громко кричали.

- Воротись! Воротись, пока не поздно, путник! - каркали вороны. - Увидит тебя Стоголовый Змей - испепелит своим дыханием... Неужели тебе не жаль своей молодой жизни?!

- Никому на свете не удалось победить Змея, и тебе не удастся, глупый ты человек! - наперебой орали совы.

А филины то и знай твердили:

- Тебя ждет смерть... смерть... смерть!.. Тебя ждет смерть... смерть... смерть!..

И они подлетали все ближе, их голоса звучали зловеще.

Но напрасно они старались запугать парня!

Его сердце не знало страха, он был непреклонен. С каждым поворотом дороги в груди у него всё неудержимее поднимался гнев против злого чудовища.

Казалось, дороге не будет края. Но вот наконец она вывела Камена на противоположный конец леса. Там, посреди ровной, словно противень, поляны, возвышался дворец Стоголового Змея. Стальные башни упирались в небо, и вершины их были вровень с белыми шапками гор, со всех сторон окружавших широкую равнину. Где-то вдали, за замком, чернели пещеры, где Стоголовый Змей держал взаперти дождевые облака.

У железных ворот, под каменной стеной, окружающей логово стоголового чудовища, лежали три громадных пса, черных, как буйволы.

Увидев незнакомого всадника, черные собаки вскочили и с бешеным лаем кинулись прямо под ноги коню. Камен тут же выхватил из ножен саблю, висевшую у седла, но замахнуться не успел.

- Камен, дорогой мой побратим! Не трать сил на собак, позволь мне справиться с ними! - послышался над головой молодца клекот орла.

Не успел Камен перевести дух, как могучая птица камнем упала на собак. Один пес остался лежать на земле, убитый клювом орла. Потом крылатый побратим Камена вновь поднялся в вышину и, ринувшись вниз, вцепился когтями в спину второй собаки. Третий пес, видя, какая участь постигла его товарищей, трусливо поджал хвост и с жалобным воем исчез в Железном лесу...

Когда собачий вой затих, во дворце Змея наступила зловещая тишина. Слышно было только, как бьется молодецкое сердце да всхрапывает усталый конь.

Тишина эта продолжилась недолго, но Камену эти минуты показались длиннее, чем век.

- А вдруг змей не выйдет из замка? Что тогда делать? Как я доберусь до него, как перелезу через каменную стену, которую и птица не перелетит?

Но Змей и не думал сидеть в замке. Узнав, что к нему пожаловали незваные гости, он решил дать им бой. Со стороны логова вдруг раздался страшный грохот. Потом железные ворота распахнулись, и Стоголовый Змей выкатился по поляну.

Ах, какой он был страшный, этот Змей!..

Каждая из его ста голов напоминала бочку, по бокам которой горела ярким пурпурным пламенем пара глаз, а посередине, словно жаркая печь, зияла пасть... И из этих ста пастей непрерывно вылетали клубы огня и черного дыма. А уж о туловище Змея лучше умолчать, таким оно было страшным!

- Что тебе здесь нужно, несчастный? - заревел во все свои сто глоток Змей. - Разве ты не знаешь, что ни одна душа живьем не вернулась отсюда?

Стоголовый Змей окатил Камена клубами огня и дыма.

- Я пришел избавить мир от тебя, разбойник! - ответил Камен, выхватив из ножен саблю.

Стоголовое чудовище заревело страшным голосом и бросилось на парня.

Разгорелась жаркая битва...

Три дня и три ночи Камен без передышки размахивал саблей. Рука парня одну за другой сносила головы Змея. Но на месте каждой отрубленной головы тут же выра стала новая, изрыгавшая пламя еще жарче, дым - чернее.

Три дня и три ночи орел, набрасывался на Змея и выклевывал его глаза...

Камен не знал, что и делать. Если так будет продолжаться, то ему и за триста дней не одолеть Стоголового Змея, не освободить дождевые облака! Без влаги деревья в лесах засохнут на корню! Суховеи, капля по капле, выпьют всю воду из источников, ручьев, рек. Нет, не бывать этому! Он, Камен, такого не допустит!.. Он должен любой ценой уничтожить страшилище, воротить на родину украденные дождевые облака!..

Эти мысли придали парню силы. Но что он ни делал, все сто голов Змея были целы... И кто знает, чем бы кончилось это сражение, если бы к Камену не подоспела помощь.

- Слушай Камен! Главная сила Змея таится в семьдесят седьмой голове, - проворковал в разгаре боя чей-то нежный голосок. - Отруби семьдесят седьмую голову, а остальные покатятся с плеч, словно кочаны капусты!..

Парень поднял голову, посмотрел в ту сторону, откуда доносился голос, и из груди его вырвался радостный крик:

- Ах, это ты, белая голубка!

И в самом деле, среди дыма и пламени носилась белая голубка. Она взмахивала белыми крыльями и то и дело восклицала:

- Отруби семьдесят седьмую голову!.. В ней вся сила Змея!..

Как только Камен, послушавшись совета голубки, отрубил злополучную голову, пламя, плясавшее в глазах Змея, померкло. На месте отрубленных голов больше не росли новые.

Так на девятый день лютой битвы Камену наконец удалось отрубить все сто голов чудовища... Тогда он отдал орлу на растерзание труп злодея, а сам кинулся к пещерам, где томились запертые Змеем облака. Камен разбил железные ворота, и в тот же миг грозовые тучи со свистом вылетели из глубины пещер. Они понеслись на восток - на родину Камена, где каждая былинка, каждый лист, всё живое с трепетом сердца ждало их, своих спасителей.

А когда последний луч солнца погас за Чертовыми горами, тронулся в обратный путь и Камен с побратимами. Освобожденные рабы провожали их, плача от радости. А впереди Камена, в парчевом седле, сидела девушка, такая красивая, что ни в сказке сказать, ни пером описать... Это белая голубка приняла человеческий облик, как только скатилась на землю последняя голова мерзкого чудовища...