Звездный мальчик

Случилось двум бедным Дровосекам пробираться домой по дремучему сосновому лесу. Была зимняя студеная ночь. Снег глубоким слоем лежал на земле и на сучьях деревьев. Мороз проходил по тропинке, и справа и слева обламывал веточки, и, когда Дровосеки приблизились к горному потоку, то увидели, что он неподвижно висит в воздухе, ибо Ледяной Царь сковал его своим поцелуем.

Стужа была такая, что даже звери и птицы не знали, что делать.

- Брр... - ворчал Волк, ковыляя с поджатым хвостом по валежнику, - какая ужасная погода! И чего правительство смотрит!

- Вить! вить! вить! - прощебетали зеленые Коноплянки. - Старуха-Земля умерла, и ее облекли в белый саван!

- Не умерла, а выходит замуж, и это ее подвенечный наряд, - перешептывались между собою Горлинки.

Их розовые лапки сильно щипал мороз, но они считали своим долгом смотреть на дело с романтической точки зрения.

- Какой вздор! - рычал Волк. - Говорят вам, во всем виновато правительство, и если вы мне не верите, то я вас тотчас же съем.

У Волка был чисто практический взгляд на вещи, и всякий довод был всегда наготове.

- Что касается меня, - промолвил Дятел, как видно, прирожденный философ, - то мне нет надобности в атомных теориях. Что есть, то и есть, а сейчас лютейшая стужа.

И действительно, стужа была страшная. Белочки, жившие в дупле высокой сосны, терлись друг о дружку мордочками, чтобы согреться, а Кролики свернулись калачиком в своих норках и не смели высунуть нос. Одним только большим ушастым Совам холод был, как видно, по душе. Перья у них совсем заиндевели, но это их нисколько не смущало, они вращали своими желтыми глазищами и перекликались по лесу:

- Туу-ит! туу-гу! туу-ит! туу-гу! Какая восхитительная погода!

Дровосеки продолжали свой путь, ожесточенно дуя себе на пальцы и притопывая огромными, подкованными сапогами по крепкому снежному насту. Раз им случилось провалиться в сугроб, и они вылезли оттуда белые, как бывают мельники, когда работают жернова; в другой раз они поскользнулись на гладкой поверхности льда, там, где замерзло болото, растеряли свои вязанки, и им пришлось собирать их опять; как-то им показалось, что они заблудились, и ужас напал на них; они знали, что Снег беспощаден к тому, кто задремлет в его объятиях. Но они поручили себя доброму святому Мартыну, покровителю путешествующих, вернулись на старый след и осторожно зашагали опять; наконец они вышли на опушку и далеко внизу, в долине, завидели огоньки деревни, в которой находились их хижины.

Обрадовавшись избавлению от опасности, они громко рассмеялись, и земля показалась им серебряным цветком, а луна - цветком золотым.

Но когда, они вдоволь насмеялись, им сделалось грустно - они вспомнили о своей бедности, и один из них сказал другому:

- Как могли мы смеяться, как мы забыли о том, что жизнь - для богачей, а не для таких, как мы о тобою? Лучше нам было замерзнуть в лесу или погибнуть в зубах у какого-нибудь дикого зверя!

- Это правда, - ответил его спутник. - Одним дано многое, а другим почти ничего. Кривда делила мир, и поровну поделено только горе.

Но покуда они оплакивали свою нищету, случилось нечто чудесное. С неба упала очень яркая и красивая звезда. Она покатилась по краю небес, миновала другие звезды, и Дровосекам почудилось, что она упала недалеко, у маленькой овчарни за ивами, в расстоянии брошенного камня.

- Ага, вот и кувшин золота для того, кому удастся найти! - воскликнули они и пустились бежать - так им хотелось золота.

Один из них был проворнее другого, обогнал его, добежал до ивовой рощи, выбежал из нее, и - глядь! - на белом снегу и вправду лежит что-то золотое. Он поспешил к находке и, склонившись над нею, ощупал ее руками. Перед ним оказался плащ из золотой парчи, красиво затканный звездами и свернутый несколько раз. Дровосек закричал спутнику, что нашел сокровище, упавшее с неба, и когда тот приблизился, они уселись в снегу и стали разматывать плащ, чтобы поделить между собою золотые монеты. Но - увы! - в плаще не оказалось ни золота ни серебра, да и никаких сокровищ там не было, а просто крохотный, спящий ребенок. И сказал один из них другому:

- Какой горестный исход для наших упований! Не везет нам с тобою. Какая нам корысть в этом ребенке? Оставим его здесь и пойдем своей дорогою. Ведь мы люди бедные, у нас у самих есть дети, и мы не в праве отдавать их хлеб другому.

Но спутник ответил ему:

- Нет, нельзя оставляйте ребенка на верную погибель в снегу. Хоть я так же беден, как и ты, и у меня немало ртов, а корму на донышке, но я возьму ребенка с собою, и жена будет за ним ходить.

И он нежно взял ребенка, завернул его в плащ, чтобы укрыть от лютого холода, и пошел вниз, в деревню, а товарищ дивился его безрассудству и доброте его сердца.

И когда они пришли в деревню, товарищ сказал ему:

- У тебя ребенок, отдай мне, в таком случае, плащ. По совести, мы должны поделиться. Но тот ответил ему:

- Нет, плащ не твой и не мой, - он принадлежит ребенку.

И, простившись с товарищем, он подошел к своей избе и постучался.

Когда жена отворила двери и увидела своего мужа невредимым, она обвила его шею руками и, поцеловав его, сняла с его спины вязанку хвороста, смела снег с его обуви и пригласила войти в избу.

Но он сказал ей:

- Я кое-что нашел в лесу и принес тебе, чтоб ты взяла на свое попечение, - а сам не сходил с порога.

- Что это? - вскричала она. - Покажи мне, ибо в доме у нас пусто, не хватает многого!

И он откинул плащ, показав ей спящего ребенка.

- Ах, милый мой, - пробормотала она, - или нет у нас своих детей, что ты вздумал притащить к нашему очагу подкидыша? И кто знает, не накличет ли он на нас беды? Да и как нам его прокормить?

И она разгневалась на мужа.

- Ведь это Звездный Мальчик, - ответил муж; и он рассказал жене, каким удивительным образом нашел ребенка.

Но жена нимало не успокоилась. Она язвила мужа, выкрикивала гневные слова и кричала:

- Нашим собственным детям не хватает хлеба, - как же мы будем кормить чужого ребенка? А кто же о нас позаботится, кто пропитает нас?

- Господь и о воробьях заботится. Господь питает и воробьев.

- А разве воробьи не мрут с голоду зимою? - возражала она. - И разве теперь не зима?

И муж ничего не ответил, но все еще не двигался с порога.

В раскрытую дверь ворвался холодный ветер из лесу.

Жена дрожала от стужи и говорила мужу:

- Что же ты не закрываешь дверей? Ведь в дом задувает холодный втер, и я зябну.

- Разве в дом, где царит жестокое сердце, не всегда задувает ветер? - спросил он.

И женщина ничего не ответила ему, но придвинулась ближе к огню.

Спустя малое время она обернулась и посмотрела на мужа, и глаза ее были полны слез. Он быстро вошел в избу, положил ребенка ей на руки, а она поцеловала ребенка и положила в колыбельку, где лежал ее младший сын. А утром Дровосек снял нарядный плащ из золотой парчи и запер его в большой сундук. А жена сняла с шеи ребенка янтарную цепочку и также спрятала ее в сундук.

Таким-то образом Звездный Мальчик стал расти с детьми Дровосека, сидел с ними за одним столом и делил их игры. С каждым годом он становился все прелестнее, так что все деревенские жители дивились его красоте; они все были смуглы и черноволосы, а он был бел и нежен, как слоновая кость, и кудри его были подобны завиткам златоцвета. Губы его похожи были на лепестки красного цветка, а глаза были, как фиалки у прозрачной реки, тело же его было белое, как нарциссы на поле, забытом косцами.

Но красота пошла ему на пагубу, ибо он вырос гордым, жестоким и себялюбивым ребенком. Детей Дровосека, да и других деревенских детей он презирал. Он говорил, что они низкого происхождения, а он - благородного, так как произошел от звезды. Он помыкал ими и называл их своими слугами. Не было у него жалости к бедным, к слепым, калекам и прочим обиженным судьбою; он бросал в них каменьями и прогонял на большую дорогу, и они шли за милостыней в другие места; и никто, кроме разве самых отверженных, не являлся вторично в эту деревню за милостыней. Как будто он влюблен был в красоту, он издевался над немощными и некрасивыми людьми и дразнил их; он любил только себя и летом, в тихую погоду, лежал над колодцем в саду у священника, глядел на прекрасное отражение своего лица и смеялся от удовольствия.

Дровосек и его жена часто журили ребенка и говорили ему:

- Мы не так с тобою поступили, как ты поступаешь с теми, кто беспомощен и обижен судьбою. Отчего ты так безжалостен со всеми, кто нуждается в сострадании?

Старый священник не раз призывал его к себе и пытался внушить ему любовь к живым созданиям. Он говорил ему:

- Муха - твоя сестра, нельзя причиняйте ей вред. Диким птицам, порхающим по лесу, нужна свобода. Не ставь им силков ради забавы. Бог создал и червя и крота и каждому определил свое место. Зачем ты сеешь страдания в Божьем мир? Даже скотина в полях, и та прославляет Его.

Но Звездный Мальчик не обращал внимания на их слова. Он хмурился и скалил зубы, бежал к своим товарищам и командовал ими. А товарищи слушались его, ибо он был прекрасен, ловок в беге, умел плясать, и свистеть, и петь. Куда ни поведет их Звездный Мальчик, они повинуются ему, и что ни прикажет им Звездный Мальчик, так они и поступят. И когда он протыкал кроту острой палкою тусклые глаза, они только смеялись. И когда он швырял камнями в прокаженного, они тоже только смялись. Он во всем был их коноводом, и, как он, они стали жестоки.

Случилось по деревне проходить бедной нищенке. Платье на ней было все в лохмотьях, ноги в крови, она долго шла по каменистой дороге и сильно измучилась. Утомленная ходьбою, она присела отдохнуть под каштановым деревом.

Но когда Звездный Мальчик увидел ее, он сказал товарищам:

- Смотрите, какая гадкая нищенка, и она смеет сидеть под таким красивым зеленым деревом. Давайте прогоним ее отсюда! Ведь она так безобразна и жалка!

И вот он приблизился к ней, стал швырять в нее камнями, издевался над нею, а она глядела на него, и в глазах ее был испуг. и она не отводила взора от него. И когда Дровосек, коловший дрова на гумне поблизости, увидел, что делает Звездный Мальчик, он подбежал, пожурил его и сказал:

- Какой ты жестокий, не в тебе жалости. Что дурного сделала тебе эта бедная женщина, что ты так обращаешься с нею?

Звездный Мальчик покраснел от гнева, затопал ногами и промолвил:

- Как ты смеешь задавать мне такие вопросы? Я не сын тебе, чтоб исполнять твои приказания.

- Справедливо ты говоришь, - ответил Дровосек, - но ведь оказал же я тебе милость, когда нашел тебя в лесу.

И, услышав эти слова, женщина испустила громкий крик и лишилась чувств. Дровосек отнес ее в свой дом, и жена его стала за нею ухаживать. Когда же она очнулась от обморока, они поставили перед нею еду и питье и просили ее подкрепиться.

Но она не хотела ни есть, ни пить, а только сказала Дровосеку:

- Не сказал ли ты сейчас, что этот ребенок был найден в лесу? И не случилось ли это ровно десять лет тому назад?

И отвечал Дровосек:

- Да, я нашел его в лесу, и случилось это ровно десять лет тому назад.

- А какие знаки нашел ты на нем? - воскликнула она. - Не было ли у него на шее янтарной цепи? Не было ли на нем плаща из золотой парчи, расшитой звездами?

- Верно, - ответил. Дровосек, - все было так, как ты говоришь.

И он вынул из сундука плащ и янтарную цепь и показал этой женщине.

Увидя эти вещи, старуха заплакала от радости и сказала:

- Это мой маленький сын, которого я потеряла в лесу. Прошу тебя, пошли за ним скорее, ибо в поисках за ним я исходила весь мир.

И Дровосек вышел с женою за дверь, и они позвали Звездного Мальчика и сказали ему:

- Ступай в дом! Ты найдешь свою мать, которая тебя ожидает.

Полный изумления и радости, мальчик вбежал в комнату. Но, когда он увидел ту, которая его ожидала, он оскорбительно захохотал и промолвил:

- Да где же тут моя мать? Я никого не вижу, кроме этой гадкой нищенки.

И женщина ответила ему:

- Я твоя мать!

- Да ты с ума сошла! - сердито крикнул Звездный Мальчик. - Я вовсе не твой сын! Ты нищенка, гадкая, ты вся в лохмотьях. Убирайся отсюда и не показывай мне больше мерзостного твоего лица!

- Да нет же, ты и вправду мой сыночек, которого я родила в лесу!

Она пала на колени и протянула к нему руки.

- Разбойники украли тебя и бросили тебя помирать, - бормотала она, - но я узнала тебя, как только увидела тебя, и твои знаки узнала - плащ из золотой парчи и янтарную цепь. Молю тебя, пойдем со мною, ибо я исходила весь свет, разыскивая тебя. Пойдем со мною, мой сын, потому что мне нужна твоя любовь.

Но Звездный Мальчик не двигался с места. Он захлопнул перед нею двери своего сердца, и не слышно было ни звука, кроме голоса женщины, плакавшей от горя.

Наконец он заговорил с нею, и голос его был тверд и неласков.

- Если ты в самом деле моя мать, - промолвил он, - то лучше тебе было остаться на дороге, а не ходить сюда и срамить меня перед всеми; я думал, что я сын звезды, а не сын нищенки, как ты говоришь. Ступай же отсюда, я не хочу тебя видеть!

- О, сын мой, - кричала она, - неужели ты не поцелуешь меня на прощание? Я столько перестрадала, разыскивая тебя!

- Нет, - ответил Звездный Мальчик, - ты слишком безобразна, на тебя страшно смотреть; и я скорее соглашусь поцеловать ехидну или жабу, чем тебя!

Женщина поднялась и с горьким плачем побрела к лесу. И когда Звездный Мальчик увидел, что она ушла, он весело побежал к своим товарищам продолжать игры.

Но дети, заметив его приближение, стали над ним насмехаться и молвили:

- Фу! Ты стал таким гадким, как жаба, и омерзительным, как ехидна! Убирайся отсюда прочь, мы не позволим тебе с нами играть!

И они выгнали его из сада прочь.

Звездный Мальчик нахмурился и сказал про себя:

- Что они такое толкуют? Пойду-ка я к колодцу и загляну в него, и уж он-то скажет мне правду о моей красоте.

И он отправился к колодцу и заглянул туда, и - о, чудо! - лицо его стало похожим на лицо жабы, а тело оказалось все в чешуйках, как у ехидны. Он бросился на траву, заплакал и говорил себе:

- Да, это наказание за грехи мои, ибо я отрекся от моей матери, прогнал ее и в своей гордыне был с нею жесток. Пойду же я искать ее по всему свету и не успокоюсь, пока не найду!

И вот подошла к нему маленькая дочка Дровосека. Она положила свою ручку к нему на плечо и сказала:

- Что за беда, если ты потерял красоту? Останься с нами, я не буду над тобой насмехаться!

Но он ей сказал:

- Нет, я жестоко обошелся с своею матерею, и вот в наказание мне послана эта беда. Я должен уйти отсюда и странствовать по всему свету, покуда я не найду ее и она не простит меня.

И он убежал в лес и стал звать свою мать, убеждая ее вернуться; но не получал никакого ответа. Весе день напролет он кликал ее и, когда зашло солнце, улегся на кучу листьев, и птицы и звери бежали прочь от него: они помнили его жестокость. И он остался один, и с ним была только жаба, которая стерегла его, и ехидна, медленно проползавшая мимо.

Утром он проснулся, собрал наскоро горьких ягод с дерева, поел их и с горьким плачем побрел по дремучему лесу. Кого он ни встречал на пути, он расспрашивал: не видали ли его матери.

Он спросил у Крота:

- Ты ходишь всегда под землею, - скажи мне - не там ли моя мать?

И Крот отвечал ему:

- Ты выколол мне глаза, - как же я могу это знать?

Он спросил у зеленой Коноплянки:

- Ты летаешь выше самых высоких деревьев, тебе виден весь мир. Скажи мне, не видала ли ты моей матери?

И Коноплянка ответила:

- Ты окорнал мои крылья ради забавы, - как мне теперь летать?

Обратился он и к маленькой Белке, которая жила на сосне в одиночестве:

- Где моя мать?

И Белка ответила:

- Мою мать ты убил; что ж, ты хочешь убить и свою?

Звездный Мальчик заплакал и поник головой; тщетно просил он помощи у всех живых созданий и бродил по лесу, отыскивая нищенку. На третий день он пришел к другому краю леса и вышел на равнину.

Когда он проходил деревнями, дети издавались над ним, бросали в него каменьями, а крестьяне не позволяли ему спать даже в амбарах, чтобы от него не пошло гнили на зерно - так он был безобразен. А их батраки гнали его прочь, и не нашлось ни одной души, которая бы пожалела его. Точно так же он ничего не узнал о нищенке, о своей матери. Целых три года он бродил по свету. Ему часто казалось, что он видит ее впереди на дороге. Он окликал ее и бежал за нею, покуда ноги его не начинали истекать кровью от острых камней. Но он не мог ее нагнать, а люди, жившие по пути, уверяли, что не видали ни ее, ни похожей на нее женщины, и смеялись над его горем.

Целых три года он странствовал по свету, и во всем свете не нашлось для него ни любви, ни милосердия, ни жалости - свет был такой точно, каким он сам ceбе создал его во дни своей великой гордыни.

Однажды вечером он пришел к воротам укрепленного города, стоявшего у реки, и хотя он очень устал и еле передвигал ноги, он пытался войти в этот город. Но солдаты, стоявшие на страже, поставили свои алебарды поперек входа и грубо сказали ему:

- Teбе зачем в город?

- Я ищу мою мать, - ответил он. - Прошу вас, позвольте мне пройти - может быть, она в этом городе.

Но они насмехались над ним, а один из них тряхнул черною бородою, ударил об землю щитом и воскликнул:

- Воистину не обрадуется твоя мать, когда увидит тебя, ибо ты безобразнее жабы в болоте или гадины, пресмыкающейся в трясине! Ступай-ка отсюда прочь. Ступай, твоя мать не живет в этом городе.

А другой, державший в руке желтое знамя, сказал ему:

- Кто твоя мать, и почему ты здесь ее ищешь?

И он ответил:

- Моя мать такая же нищенка, как и я. Я дурно обошелся с нею и молю вас, пропустите меня, дабы она могла меня простить, если она в этом городе.

Но они не хотели его пропустить и угрожали ему своими пиками.

И когда он с плачем отвернулся, один из воинов, доспехи которого были расписаны золотыми цветами, а на шлем покоился крылатый лев, подошел к солдатам и спросил, кто добивается пропуска в город.

И они сказали ему:

- Это нищий и сын нищенки. Мы уже прогнали его.

- Нет, - со смехом вскричал этот воин, - лучше продадим безобразного мальчишку в рабство, а за вырученные деньги купим чашу сладкого вина!

Тут выступил старый человек со злым лицом, случайно проходивший мимо, и промолвил:

- Я куплю его за эту цену.

Заплатив деньги, он взял Звездного Мальчика за руку и повел его в город.

Миновав множество улиц, они пришли к калитке, проделанной в стене, осененной ветвями гранатового дерева. Старик прикоснулся к калитке кольцом из резной яшмы, и она отворилась. По пяти бронзовым ступеням они сошли в сад, наполненный черными маками и зелеными кувшинами из обожженной глины. Старик вынул из своего тюрбана шелковый узорчатый шарф, завязал им глаза Звездного Мальчика и погнал его перед собою. Когда шарф был снят, Звездный Мальчик очутился в темнице, освещенной роговым фонарем.

Старик положил перед ним на лотке заплесневелый хлеб и промолвил: "Ешь!", пододвинул ему чашку солоноватой воды и промолвил: "пей!". И когда он поел и попил, старик вышел, запер за собою двери и навесил на нее железную цепь.

На утро старик, который был искуснейшим волшебником из Ливии и научился своему искусству от одного человека, обитавшего в Нильских гробницах, пришел к Звездному Мальчику и сурово сказал:

- В лесу, неподалеку от ворот этого города гяуров, находятся три золотых монеты: одна из них белого золота, другая желтого золота, а третья червонного золота. Завтра ты должен мне принести монету из белого золота, и если не принесешь ее, я дам тебе сотню палок. Убирайся поживее, а к закату я буду ждать тебя у садовой калитки. Смотри же, принеси мне белое золото, иначе плохо тебе будет, - ибо ты мой раб, и я купил тебя за чашу сладкого вина!

И он завязал Звездному Мальчику глаза узорчатым шелковым шарфом, провел его через дом и по саду, где были маки, и по пяти бронзовым ступеням. Открыв своим перстнем калитку, он выпустил его на улицу.

Звездный Мальчик вышел из городских ворот и пустился в лес, о котором говорил ему волшебник.

Издали этот лес казался очень заманчивым. Казалось, в нем множество певчих птиц и ароматных цветов, и Звездный Мальчик весело углубился в чащу. Но красота лесная не пошла ему впрок. Куда бы он ни направлялся, из земли вырастали жесткие терновники с колючими шипами и окружали его со всех сторон. Злая крапива жгла его, чертополох колол его своими колючками, причиняя ему сильную боль. Точно так же он нигде не мог найти монету из белого золота, о которой говорил ему волшебник, хотя искал ее с утра до полудня и с полудня до заката. К заходу солнца он обратил лицо свое к дому, горько плача, ибо знал, какая участь его ожидает.

Но, когда он дошел до опушки леса, он услышал из чащи жалобный крик. Забыв свое собственное горе, он побежал на крик и увидел Зайчика, попавшего в капкан, расставленный охотником.

Звездный Мальчик сжалился над Зайчиком. Он освободил его и сказал:

- Я ничтожный раб, но тебе хочу дать свободу.

И Заяц ответил ему такими словами:

- Да, ты дал мне свободу, но чем я тебе отплачу?

И сказал ему Звездный Мальчик:

- Я ищу монету из белого золота, но нигде не могу ее найти. А если я не принесу ее хозяину, он меня будет бить.

- Пойдем со мною - промолвил Заяц. - Я поведу тебя к монете, ибо знаю, где она спрятана и для чего она спрятана.

И вот Звездный Мальчик пошел с Зайцем, и, глядь! - в трещине огромного дуба он увидел монету из белого золота, ту самую, которую искал. С благодарным чувством он схватил ее и сказал Зайцу:

- Услугу, которую я оказал тебе, ты отплатил с избытком и мою милость к тебе ты вернул мне сторицею!

- Нет, - ответил Заяц, - я просто поступил с тобою так, как ты обошелся со мною.

И он проворно убежал, а Звездный Мальчик направился к городу.

У городских ворот сидел человек, который был прокаженным. Лицо его было завешено куском грубого холста, и в отверстиях маски глаза его светились, как раскаленные уголья. Завидя Звездного Мальчика, он ударил в деревянную чашку, затрещал своим колокольчиком, окликнул его и промолвил:

- Дай мне монету, или я умру с голоду. Меня выгнали из города, и ни одна душа надо мною не сжалилась.

- Увы! - воскликнул Звездный Мальчик. - У меня в суме всего одна монета, и если я не принесу ее хозяину, он меня будет бить, - ибо я его раб.

Но прокаженный просил его, умолял, пока, наконец, Звездный Мальчик не сжалился и не отдал ему монету из белого золота.

Когда он приблизился к дому, Волшебника, тот ему отпер, повел его в дом и сказал:

- Принес ли ты монету из белого золота?

И Звездный Мальчик ответил:

- У меня ее нет!

Волшебник бросился на него, стал сильно его бить, поставил перед ним пустой лоток и сказал ему: "ешь", поставил пустую чашу и сказал ему "пей!", и снова бросил его в темницу.

А утром Волшебник вошел и сказал ему:

- Если ты сегодня не принесешь мне монеты из желтого золота, ты останешься моим рабом навеки, и я дам тебе триста палок.

И Звездный Мальчик пошел в лес. Целый день он искал монету из желтого золота, но нигде не мог найти ее. На закате он сел и начал плакать, и вдруг к нему подбежал маленький заяц, которого он освободил от капкана.

И сказал ему Заяц:

- О чем ты плачешь и чего ты ищешь в лесу?

И ответил Звездный Мальчик:

- Я ищу монету из желтого золота, которая спрятана здесь; если я не найду ее, хозяин побьет меня и оставит у себя в неволе.

- Следуй за мною! - сказал Заяц.

И они побежали по лесу, пока не наткнулись на какую-то лужу. На дне этой лужи блестела монета из желтого золота.

- Как мне благодарить тебя? - говорил Звездный Мальчик. - Смотри, вот уже второй раз ты спасаешь меня!

- Но ведь ты первый сжалился надо мною! - ответил Заяц и поспешно убежал прочь.

Звездный Мальчик взял монету из желтого золота, положил ее в свою суму и поспешил в город. Но прокаженный, завидя его, побежал к нему навстречу, пал на колени и завопил:

- Дай мне одну монету, или я умру с голоду!

И сказал ему Звездный Мальчик:

- У меня в суме только одна монета из желтого золота; и если я не принесу ее хозяину, он побьет меня и оставит в неволе.

Но прокаженный жалобно умолял его, так что Звездный Мальчик сжалился над ним и отдал ему монету из желтого золота.

И когда он пришел к дому Волшебника, Волшебник отворил ему дверь, ввел его в дом и промолвил:

- Что, есть у тебя монета из желтого золота?

Звездный Мальчик ответил ему:

- У меня ее нет!

Волшебник бросился на него, стал его бить, заковал его в цепи и опять бросил в темницу.

Поутру Волшебник пришел к нему и объявил:

- Если ты сегодня принесешь мне монету из червонного золота, я отпущу тебя на волю. Если же ты не принесешь ее, то, знай, я убью тебя!

И вот Звездный Мальчик поплелся в лес. Целый день он искал монету из червонного золота, но нигде не мог ее найти. Вечером он сел и заплакал; и прибежал к нему маленький Заяц.

И сказал ему Заяц:

- Монета червонного золота, которую ты ищешь, находится в пещере у тебя за спиною. Перестань же плакать и радуйся!

- Как мне благодарить тебя? - воскликнул Звездный Мальчик. - Вот уж в третий раз ты являешься ко мне на помощь.

- Но ты первый сжалился надо мною! - промолвил Заяц и проворно убежал прочь.

А Звездный Мальчик отправился в пещеру и в самом отдаленном уголке нашел монету червонного золота. Он положил ее в суму и поспешил в город. Прокаженный, завидя его, стал посреди дороги и завопил:

- Отдай мне монету червонного золота, иначе я умру!

И Звездный Мальчик вновь сжалился над ним н отдал ему монету червонного золота со словами:

- Твоя нужда горше моей!

Но на сердце у него было тяжело, ибо он знал, какая участь его ожидает.

Но что за чудо! Когда он подошел к городским воротам, стражи нагнулись и поклонились ему, говоря:

- Как прекрасен наш владыка!

А за ним следовали толпы граждан, которые восклицали:

- Воистину нет никого прекраснее в целом свете!

Звездный Мальчик заплакал и проговорил про себя:

- Они издеваются надо мною, потешаются над моею несчастьем.

Стечение народа было так велико, что он заблудился и наконец попал на большую площадь, где стоял королевский дворец.

Ворота дворца распахнулись, и жрецы и высшие сановники города побежали к нему навстречу. Они поклонились ему и сказали:

- Ты наш владыка, которого мы ждем, ты сын нашего Короля.

И Звездный Мальчик ответил им:

- Я не сын Короля, а сын бедной нищенки. Как вы можете говорить, что я прекрасен, когда я знаю, что я омерзителен!

И тот, чьи доспехи были усеяны золотыми цветами, а на шлеме покоился крылатый лев, поднял свой щит и воскликнул:

- Как же говорит мой владыка, что он не прекрасен!

И Звездный Мальчик погляделся в щит, и - о, чудо! - лицо его стало таким же, каким оно было раньше. Красота его вернулась к нему, а в своих глазах он увидел что-то такое, чего там не было раньше.

И жрец и высшие сановники преклонили перед ним колени и сказали ему:

- Нам исстари было предсказано, что в этот день к нам придет тот, кому назначено править нами. Посему да возьмет наш владыка эту корону и этот скипетр и да царствует над нами милосердно и правосудно!

Но он сказал им:

- Я недостоин этого, ибо отрекся от той, которая меня родила; и не успокоюсь, доколе не найду ее и не узнаю, что она простила меня. Посему отпустите меня; я должен странствовать по свету и не смею оставаться здесь, хотя вы и предлагаете мне корону и скипетр.

Говоря это, он повернулся к улице, ведшей к городским воротам, и - о, чудо! - в толпе, окружавшей солдат, он увидел нищенку, свою мать, а рядом с нею стоял прокаженный, тот, который сидел у дороги.

Крик радости сорвался с его уст. Он подбежал к ним и, преклонив колени, стал целовать раны на ногах своей матери и орошать их слезами. Он поверг свою голову во прах земли и, всхлипывая, словно сердце его разрывалось, говорил своей матери:

- Мать, я отверг тебя в час гордыни, - не отвергай меня в час смирения! Мать, я дал тебе ненависть, - дай мне любовь! Мать, я тебя оттолкнул - прими ныне дитя свое!

Но нищенка не отвечала ни слова. И он протянул свои руки и, обхватив босые ноги прокаженного, промолвил ему:

- Трижды я оказал тебе милосердие, - попроси мою мать, чтобы она сказала мне слово!

Но прокаженный безмолвствовал. И внове он зарыдал и сказал:

- Мать, страдания мои выше сил моих! Скажи мне слово прощения и отпусти меня в лес!

И нищенка положила руку к нему на голову и сказала ему:

- Встань!

И прокаженный положил руку к нему на голову и сказал ему:

- Встань!

И встал он на ноги, и взглянул на них, и - о, чудо! - перед ним стояли Король и Королева. И сказала ему Королева:

- Вот отец твой, которого ты не оставил в час нужды.

И промолвил Король:

- Вот мать твоя, ноги которой ты оросил слезами!

И они пали к нему на шею, и стали его целовать, и привели его во дворец, и одели в богатые одежды, и возложили венец на главу его, и дали жезл в руку его. И он стал править городом, который был у реки. Он всем оказывал милость и правосудие, а злого Волшебника прогнал; Дровосеку и его жене он послал много богатых даров и детям их оказал высокие почести. Он никому не позволял жестоко обращаться ни с птицею, ни со зверем, всех учил любви, милосердию и доброте. Бедным он давал хлеба, нагим он давал одежду, и в стране его царили изобилие и мир.

Но недолго он правил; страдания его были так велики, огонь его испытания был так жгуч, что через три года он умер. И тот, кто царствовал после него, дурно правил тою страной.