Усыпительная вода
Часть третья
Наступление дуболомов
Через Ментахо Ильсор передал о готовящемся налёте инопланетян на Изумрудный город.
Военный Совет собрался за полночь в Тронном зале Изумрудного дворца. Дня уже не хватало. На учёте была каждая минута. Все только и думали, как отвести страшную угрозу, нависшую над Волшебной страной. После дня непрерывных дум члены Совета валились от усталости. Даже у Страшилы краска трескалась от сильного перенапряжения. Энни приходилось брать краски, кисть и подрисовывать ему лицо. У Дровосека от переживаний слёзы выступали на щеках, и, чтобы они не заржавели, требовалось каждый час капать на них из маслёнки.
Особенно трудно было участвовать в заседании Кагги-Карр. То один, то другой её глаз закрывался набухшими тяжёлыми веками: только тряхнув головой, ей удавалось снова открыть глаза. Первым высказался Страшила. Речь его, как всегда, отличалась краткостью и свойственной ему мудростью.
- Мы не должны отдавать инициативу Пришельцам, - сказал он. - Пока ведётся прокладка водопровода, нужно предпринять активные наступательные действия. Нужно навязать Пришельцам свою тактику и заставить их перейти к обороне. Какие будут предложения? - спросил правитель. Говорите кратко. Помните, где много слов, там очень мало мудрости.
Речь Страшилы, конечно, одобрили, но выступать с предложениями не торопились. Легко говорить просто так, и уж совсем другое дело быть мудрым.
Первым отважился нарушить молчание Фарамант. Длительные вахты у ворот вообще располагают к серьёзным размышлениям, и если вам нужен добрый совет, опросите его у Стража Ворот: у него их не счесть.
- Нужно сделать вылазку в лагерь Пришельцев, - сказал Фарамант. - Нападение должно быть мощным, быстрым, а главное оружие Пришельцев - лучевые пистолеты - бессильным. Короче, я не вижу других кандидатов для участия в вылазке, кроме дуболомов.
Тут вмешался Дин Гиор, который как фельдмаршал отвечал за успех военной кампании Волшебной страны.
- Мысль Фараманта верна, - сказал он, - однако смогут ли осуществить операцию дуболомы? Мы им нарисовали добрые лица и не знаем, как такая перемена сказалась на их умственных способностях. Я не возражаю, я предполагаю обсудить это обстоятельство: от него зависит исход операции.
Возникло противоречие, самое время было вмешаться Мудрому, и Страшила сказал:
- Кто добр, тот и умён. У дурака не может быть доброго лица, у него на это не хватит ума. Лучших кандидатов, чем дуболомы, нам, по-видимому, не найти. Единственно, о чём стоит подумать, как защитить их от лучевых пистолетов. Луч их не убьёт, но может поджечь деревянные тела. Какие мнения у членов Совета?
- Можно надеть на дуболомов мокрые плащи, - прокаркала Кагги-Карр; привычка давать советы поборола её сон.
- Плащи под солнцем или на ветру быстро высохнут. Не годится, - высказался, наконец. Железный Дровосек, которому никак не удавалось вставить словечко после того, как члены Военного Совета разговорились.
- Нужно защитить дуболомов зеркальными щитами, - тут же выпалил Страшила. Как энциклопедист он не знал трудностей в правильных ответах. Естественно, следующее слово было за Каннингом, поскольку речь шла о поисках технических решений на основе научных знаний.
- Зеркальные щиты - не только превосходная защита от лучевого оружия, - заметил он. - Если их расположить в виде кривого зеркала, то можно сфокусировать лучевую энергию и направить её по обратной дороге - против Пришельцев.
Совет можно было закрывать, так как его основная цель - опередить менвитов собственной наступательной операцией - была достигнута. Были ясны исполнители. Понятно, как защитить их от оружия Пришельцев. Найден способ, как повернуть это оружие против самих врагов. Подготовка к вылазке не заняла много времени. Пока мастера готовили латунные щиты, обрабатывали их по рецепту Каннинга ртутью - для зеркального блеска, дуболомы под руководством генерала Лана Пирота обучались перестроениям, позволявшим на ходу отражать лучевую энергию и направлять её то на один, то на другой предмет.
Танцевальные способности Лана Пирота и его командирские навыки как нельзя лучше пригодились при обучении дуболомов упражнениям с зеркалами в пешем строю.
Чтобы не раскрывать замысла операции, дуболомы держали в руках вместо зеркал разноцветные обручи.
Жители Волшебной страны с интересом наблюдали за этими танцами ансамбля дуболомов под руководством Лана Пирота, хотя и не могли взять в толк, почему деревянные солдаты предаются праздным развлечениям перед грозящим нападением менвитов. Как бы там ни было, никто не остался в обиде за неожиданный красивый праздник.
Был и ещё один плюс от выступления ансамбля. С борта вертолёта, который вёл наблюдение за Изумрудным городом, генералу Баан-Ну поступила телеграмма: "Беллиорцы пляшут".
- Что ж, попляшите, попляшите, - подумал генерал, перечитывая телеграмму. - Хорош танец только победителя.
На следующее утро фельдмаршал Дин Гиор давал войскам, участникам вылазки, последний смотр. Он глядел на радостно улыбающиеся лица солдат и хмурился. Уж очень легкомысленно настроены. Фельдмаршал сурово спросил Лана Пирота:
- Вы осознаете важность задания?
По лицу деревянного генерала от правого уха до левого пробежала улыбка.
- Так точно, ваше превосходительство, господин фельдмаршал, - и он нетерпеливо сделал несколько па какого-то весёлого танца.
Дин Гиор только вздохнул. Если уж генерал таков, то чего от солдат требовать?
- Справитесь? - снова мрачно спросил он.
- Не извольте беспокоиться, ваше превосходительство, - ответил Лан Пирот. Если вы всё хорошо продумали, успех будет полный, потому что сделаем мы выше похвал, - и снова стал приплясывать на месте.
По сигналу боевой трубы отряд построился в колонну, все солдаты подняли щиты перед собой и быстро побежали по дороге в направлении замка Гуррикапа. Не переводя дыхания, они проделали весь путь от Изумрудного города до поляны перед Ранавиром.
Сторожевые посты Пришельцев заметили дуболомов своевременно. По тревоге были подняты отряды менвитов, готовых пустить в ход своё испытанное оружие - лучевые пистолеты, но их озадачило, что беллиорцы сами перешли в наступление.
"Значит, они успели опередить нас в подготовке к войне. Успели или не успели, а надо отбивать их нападение. Не мешает хорошенько проучить самонадеянных беллиорцев", - так думали менвиты.
Тем временем отряд дуболомов на бегу перестроился в цепь. Цепь сомкнулась, образовав большой, во всю поляну полумесяц, плотно прикрытый сверху сияющими щитами. Не сбавляя хода, полумесяц двинулся навстречу отрядам менвитов.
По команде инопланетяне включили пистолеты, и вопли ужаса пронеслись в их толпе. Лучи пистолетов, отразясь от зеркального полумесяца, ударили в центр отряда менвитов.
Прежде чем Пришельцы сообразили, что это они сами себя поранили, и бросились врассыпную, несколько менвитов, получив сильные ожоги, рухнули на землю.
Не теряя времени, зеркальный полумесяц развернулся, и собранный щитами луч ещё не выключенных пистолетов обратил в гигантский костёр одну из бочек припасённым для вертолётов горючим. Затем он заплясал на мастерской, из которой сразу пошли клубы дыма. Когда к менвитам вернулся, наконец, дар соображения, они выключили свои горе-пистолеты и пустили в ход пушки-картечницы. Полумесяц рассыпался снова в цепь, дуболомы повесили щиты на спины и бросились бежать в обратную сторону.
Когда пожары потушили, раненых перевязали, менвиты рассмотрели трофеи, оставленные неприятелем: несколько голубых и жёлтых щепок, отлетевших от дуболомов при попадании картечи.
Радужное настроение завоевателей сменилось унынием.
В тот же день всему деревянному воинству был сделан ремонт. Солдатам нарисовали яркие новые мундиры, добавив к ним погоны и медали, а заново выкрашенному, сияющему Лану Пироту - золотые эполеты и орденскую ленту через плечо.
Операция "Страх"
Страшила не согласился с предложением Фараманта снять для пущей сохранности изумруды с городских башен и стен, с мостовых и крыш домов. Остаться без изумрудов означало обнаружить страх перед врагом, всё равно что сдаться на его милость.
- С ними веселее драться, - сказал Страшила - Надо сохранить сияние зелёного огня. Он помогает и пусть играет всеми переливами.
- И верно, Изумрудному городу нельзя без изумрудов, - согласился фельдмаршал Дин Гиор.
А поскольку нельзя, и изумруды должны, наоборот, помогать сражающимся, их не убрали, а начистили, чтобы ярче сверкали. И вот перед нападением менвитов Изумрудный город стоял во всём великолепии. На его защиту решили встать все жители и все удивительные создания Волшебной страны. Но что они могли перед чужестранцами? Могли быть храбрыми, а это уже немало.
Самыми храбрыми оставались в армии Волшебной страны железные и деревянные создания: Тилли-Вилли, Дровосек и дуболомы под командой Лана Пирота. Дуболомы уже прошли боевое крещение перед Пришельцами. Тилли-Вилли наточил свой меч, который едва сдвигали с места сорок человек. Его огромный щит блестел, как зеркало, отражая солнечные лучи в сторону неприятеля (неплохая военная хитрость, которой он научился от дуболомов).
Железный Дровосек со своим тяжёлым топором, хотя и был раз в десять ниже Железного собрата-рыцаря, тоже умел воевать.
Дин Гиор горячо взялся за дело. Недаром он из летописей, хранящихся в кладовой позади Тронного зала, почти наизусть выучил описания знаменитых битв, когда-либо случавшихся в Волшебной стране. Прежде всего он умело распределил имеющиеся военные силы. Выставил боевое охранение вокруг города, состоявшее из горожан с винтовками и револьверами, которые раздал Каннинг. Альфред стоял во главе охранения.
Горожане неплохо научились стрелять: из каждых пяти пуль в цель попадала одна - для людей, никогда никого не обижавших, такой результат был достижением хоть куда.
На стенках и башнях замерли наблюдатели - армия, таким образом своевременно узнает о приближении неприятеля.
Основные силы, включая железных представителей армии Тилли-Вилли и Дровосека, Дин Гиор расположил в городе. Он не забыл о резерве. В нём он оставил деревянных солдат во главе с Ланом Пиротом. Их тщательно упрятали в лесу под листвой кустарников. А для связи фельдмаршал везде расставил деревянных гонцов. Но самое главное, что обязательно поможет в обороне Изумрудного города, предусмотрел Альфред Каннинг. По его указанию Энни вместе с женами Мигунов и рудокопов и все жители, кто умел держать иголку в руках, стежок за стежком шили мешки из плотной серой ткани. То было такое же боевое задание, как научиться стрелять из ружья. Серую ткань частично позаимствовал Ильсор в запасниках "Диавоны", а частично выткал Ментахо.
Когда шитьё было готово, разожгли костры в городе и держали над ними мешки, чтобы наполнить горячим воздухом. Наполняясь, мешки превращались в огромные воздушные шары, которые повисли над городом.
Пока жгли костры и готовили воздушные шары, в небе, отвлекая внимание менвитов, летал ручной дракон Ойххо.
В лагере Пришельцев готовились к нападению на беллиорцев. Арзаки под неусыпным наблюдением менвитских лётчиков и инженеров, таким, когда ни вздохнуть, ни мигнуть, ремонтировали повреждённые вертолёты: чинили сломанные приборы, ставили на место исчезнувших новые детали, заряжали пушки-картечницы.
Они-то первыми и заметили в небе крылатое чудовище, похожее на ящера. Оно махало огромными кожистыми крыльями, сильные когтистые лапы его болтались под жёлтым чешуйчатым брюхом, среди длинных острых зубов в разинутой пасти трепетал красный язык.
- Смотрите, - закричали сразу несколько арзаков, - летающий ящер!
Кау-Рук как раз проверял свой вертолёт. Он внимательно пригляделся.
- Откуда взялось это ожившее ископаемое? - сказал он. И сейчас же отправился к Баан-Ну.
- Взгляните на небо, мой генерал, - обратился штурман к Баан-Ну. - Вы ничего не замечаете?
- Дракон? - спросил изумлённый генерал, не веря своим глазам. Он следил за полётом Ойххо с замиранием сердца.
- Может быть, повременить с операцией "Страх"? - вопросительно посмотрел на генерала Кау-Рук.
- Нет, - решительно возразил генерал, - боевой вылет не может быть отменён из-за каких-то фокусов землян. Надо кончать с этими земными невероятностями, и чем скорее, тем лучше.
Скоро и наступил день, предназначенный Баан-Ну для операции. Вертолёты устремились к Изумрудному городу. В каждой машине, кроме пилота, находился стрелок. Лётчики запаслись большими шкатулками для изумрудов и других ценностей. Они верили Баан-Ну, который обещал;
- После боя ваши шкатулки наполнятся доверху. Сначала вы доставите их в Ранавир - мне на хранение. В дальнейшем возьмёте с собой на Рамерию. На родине вы станете самыми богатыми людьми.
Машины двигались к цели, члены экипажей переговаривались по рации. В то время как от Ранавира к Изумрудному городу двигалась эскадрилья из тридцати вертолётов, от северной части Кругосветных гор им навстречу спешила тоже своя эскадрилья. Это были орлы Карфакса. Орлы проявляли особую осторожность с тех пор, как пушка инопланетян ранила Гориэка. По природе своей они вообще с людьми общались мало. Но они тоже были жителями Волшебной страны. Почуяв в поведении Пришельцев недоброе, Карфакс повелел собратьям глаз не спускать с непрошеных гостей.
Вот почему, заметив совсем не мирные намерения отряда вертолётов, орлы тотчас помчались навстречу. До города оставалось меньше трёх десятков миль, когда командиру Мон-Со, да и другим пилотам показалось, будто на их трассе далеко впереди замелькали тёмные точки, похожие на птиц. Они то скрывались, то приближались. Нарастал неясный гул.
И тут на зеркало, укреплённое перед Мон-Со, легла серо-чёрная тень, падающая сверху, как будто прямо из облака. Неясный гул перешёл в воинственный клёкот. Из любопытства Мон-Со опустил боковые стёкла кабины, высунул голову... И в тот же момент чуть не лишился её. От взмаха гигантского крыла в него ударил ветер такой сокрушительной силы, что Мон-Со вдавило в кресло кабины.
Ещё бы чуть-чуть, и его вообще выбросило из вертолёта.
Скорее от страха, чем что-либо соображая, Мон-Со поднял стёкла и увернул вертолёт от крыльев гигантского орла. Торопливо оглянувшись по сторонам, он заметил: около других машин происходит то же самое, орлы, распластав крылья, бросаются к вертолётам.
- Ну что, мой полковник, будем делать? - услышал Мон-Со по рации насмешливый голос Кау-Рука. - Как вы рассчитываете отражать это исполинское нападение? Не лучше ли сразу выйти из игры? Не знаю, как вы, а я поворачиваю. Не хочу ни сам погибать, ни истреблять этих гордых птиц. С орлами воевать - мы так не договаривались!
- Запрещаю! - закричал Мон-Со сорвавшимся голосом, - Будете отвечать перед Баан-Ну!
- Как вы не понимаете?! - тоже прокричал Кау-Рук, поскольку шум вокруг стоял невообразимый... - Побоище - сплошная бессмыслица. Зачем нам калечить таких благородных птиц и самим погибать при этом?
- Вы трус! - почти зарычал Мон-Со.
Но Кау-Рук, не слушая больше его, развернул вертолёт и направил на одну из лесных полян.
В воздухе закипел ожесточённый бой.
Орлы камнем падали на вертолёты, обхватывали их мощными крыльями; со стороны лобового стекла перед лётчиками вырастали огромные клювы. Дневной свет мерк перед пилотами, закрытый теменью. Они наугад хватались за рычаги, вертели штурвалы. Стрелки палили перед собой из лучевых пистолетов. Для птиц-гигантов не выстрелы были страшны. Крутящийся винт вертолёта подрубал их, врезаясь в тела. Испытывая боль, орлы только сильнее сжимали крылья. Несколько вертолётов полетело вниз, но разбились и орлы. Карфакс, видя гибнувших соплеменников, снизу ринулся на ближайший вертолёт, стал хлестать его крыльями, вцепился когтями в шасси, тряхнул так, что машина перевернулась. Зависнув на какой-то миг в воздухе, она стремительно рухнула вниз и взорвалась.
Расправившись с одним вертолётом, Карфакс бросился к другому, третьему...
Часть орлов атаковали вертолёты со стороны малого хвостового винта. Издавая воинственный клич, они смертной хваткой впивались в него когтями, ломали сильными лапами, разбивали клювом-молотком.
В битве не просили и не давали пощады. Лучевые пистолеты стреляли непрерывно, правда, без толку. Наученные горьким опытом, орлы больше не приближались к лобовым стёклам. Нападая снизу или с хвоста, они, лишь машина теряла управление, оставляли её в покое.
Гигантские размеры птиц и их неистовость вселили в инопланетян ужас. Тот самый страх, который они хотели принести в Изумрудный город, собираясь поставить землян на колени.
Армии Дина Гиора не пришлось участвовать в бою, но его бойцы были самыми пристрастными зрителями на свете. Успехи союзников-орлов они встречали восторженным рёвом, а гибель - горестными стонами. Тилли-Вилли долго бежал за одним падающим вертолётом, надеясь хватить по нему мечом, но вертолёт ухнул на огромный дуб и разлетелся на куски.
Наконец, эскадрилья Пришельцев обратилась в бегство. С погнутыми винтами, с повреждёнными моторами, разбитыми шасси, виляя, вычерчивая невообразимые фигуры, уцелевшие вертолёты пробирались в Ранавир. Пустые шкатулки для изумрудов давно были брошены за борт. Враги убегали, а летучее воинство преграждало им путь в долину Гуррикапа. Только десятку машин удалось добраться до убежища. Кое-как дотянул до места и Мон-Со. Его доклад, а больше всего вид разрушенных вертолётов произвели на Баан-Ну потрясающее впечатление. Страх поселился и в сердце генерала, ещё так недавно считавшего себя всесильный.
Он никак не мог понять, что же происходит в такой маленькой стране, населённой совсем робкими жителями?
Переводчик Ментахо уверял генерала, что орлы не собираются нападать на Ранавир. Они не питают враждебных намерений. Баан-Ну всё равно била дрожь и страх не проходил.
Спустя несколько дней правители Изумрудного города и Фиолетовой страны, феи Виллина и Стелла пожаловали Карфаксу для его воинства высшие ордена своих государств.
Страшила приказал внести в летопись подробное описание исторической битвы. Гномы добросовестно исполнили свой долг.
Последняя надежда менвитов
Генерал мрачно взглянул в зеркало, и сразу замерли его бесшумные размеренные шаги. Подойдя к креслу, он грузно сел в него, словно, кроме тяжести тела, с ним вместе опустились и его заботы. Ещё никогда за всё пребывание на Беллиоре он не ощущал их так отчётливо. Неудачи последних дней сдавили его плечи и грудь, но сильнее всего от них болела голова.
"Что же делать? Что происходит? - размышлял Главный менвит. - Воздушный налёт на Изумрудный город закончился полным провалом. Кто знает, может, пока мы на Рамерии создавали технику, беллиорцы открывали недоступные нам тайны природы? Почему гигантские орлы напали на вертолёты? Уж не люди ли Гудвинии их научили? А набег грызунов - случайность или дерзкая вылазка? И почему атакующие людишки оставляют после себя щепки? По всему видно: беллиорцы догадались, что мы хотим их покорить. Что ж, силой не удалось, возьмём хитростью. И вот здесь нам поможет говорильная машина. С ней не будет осечки".
Генерал взял со стола серебряный колокольчик и нетерпеливо затряс им. Тотчас открылась дверь, на пороге кабинета появился Ильсор.
- Ильсор, всё ли готово для опытов? - спросил Баан-Ну.
- Машина в полной готовности, полковник Мон-Со доставил двух землян в Ваше распоряжение. Препятствий для опытов нет, мой генерал.
Доклад успокоил Баан-Ну. Уж больше он не попадёт в плен к событиям, он подчинит их своей воле.
- Испытания назначаю немедленно. Кроме Кау-Рука, Мон-Со и тебя никто не должен присутствовать, - приказал Баан-Ну.
Участники самого важного сейчас для менвитов опыта собрались во главе с генералом в Синем домике.
- Начнём с Ментахо, - предложил Баан-Ну.
Ментахо и Эльвина, почувствовавшие, что в Синем домике готовится что-то необыкновенное, присели на стульях у самой двери. Они думали, что их немедля отошлют за грибами. Вместо этого Баан-Ну поприветствовал ткача нежданным возгласом:
- Привет тебе, высокочтимый беллиориец!
"Пойди пойми этих генералов", - подумал Ментахо и тут же выпалил на менвитском языке:
- И тебе привет, мой повелитель.
Баан-Ну чуть нахмурился, бросив короткий взгляд на Кау-Рука.
- Немного переусердствовал Ментахо. "Повелитель" - ещё рановато, - посчитал он. И, пристально глядя в лицо ткачу, приказал без лишних предисловий: - Ну-ка придвинь ко мне свой стул, а сам отойди к говорильной машине и там стой.
Ментахо, который сидел, уставившись себе на ноги, он так всегда делал, разговаривая с Баан-Ну, не понял, кому адресованы последние слова, и не проявил ни малейшего интереса, чтобы выяснить.
- Расскажи без утайки, Ментахо, что тебя волнует, - вопрошал генерал, сверля глазами лицо ткача, но не находя его плутоватых глаз.
- Да что там волнует, - сказал Ментахо и озадаченно почесал затылок. - Ничего не волнует. Вот разве скучновато у вас, нам с Эльвиной поговорить не с кем, кроме какого-то ящика, - ткач кивнул в сторону говорильной машины.
"С этим толку не будет, - понял Баан-Ну. Он не только выучил наш язык, но и разобрался, для чего понадобился нам. Тем хуже для него, мы его навсегда изолируем от жителей Гудвинии".
- Однако мы увлеклись беседой, - снова заговорил генерал. - Отдохни, Ментахо. Сходи с Эльвиной за грибами.
Ткач с женой ушли, прихватив корзинку.
- Давайте свеженьких, - сказал Баан-Ну. Часовые ввели в комнату одного из Жевунов. Он с любопытством осмотрелся вокруг и принялся изучать ордена, украшавшие Главного менвита.
- Привет тебе, достойный сын Земли, - приветливо произнёс генерал, подняв руку над головой. Раздался щелчок, мигнула лампочка, и говорильная машина отчеканила слова генерала его же голосом, но на языке жителей Волшебной страны.
Жевун широко улыбнулся, сложил свои руки, изображая рукопожатие, и произнёс:
- И тебе мой поклон, добрый человек.
Машина тут же выдала перевод голосом Жевуна. Всматриваясь в глаза беллиорца, генерал сразу подал команду:
- Заговори с Ильсором.
Жевун, услышав перевод, растерянно захлопал глазами.
- От чего я должен заговорить Ильсора? - спросил он.
Машина снова перевела, настал черёд удивляться Баан-Ну.
- Заговорить можно с кем-то, а не что-то, - поучительно произнёс он.
Ильсор незаметно нажал одну из кнопок, говорильная машина принялась объяснять без всякой посторонней помощи;
- Заговорить можно и кого-то и чего-то, и даже самого себя, как это происходит теперь с вами, мой повелитель.
Только изумление помогло генералу снести эту неслыханную дерзость. Он так и сверкал глазами на ни в чём не повинного Жевуна.
- Заруби себе на носу, - резко заметил он, - что с генералом так не подобает говорить.
Крайнее недоумение отразилось на лице беллиорца.
- Я готов отрубить себе нос, но не могу понять, при чём тут генерал, и какая вам от этого польза? - пролепетал он.
- Что ты мелишь, болтушка? - завопил, не выдержав, Баан-Ну.
Жевун совсем перепугался.
- Если бы я был мельницей, я молол бы муку. А если я болтушка, то яичницу-болтунью жарят на сковороде. Про что вы меня спрашиваете? Я вижу, вы сердитесь. Я ничем не хочу вас обидеть. Но отдавайте мне понятные приказания, а то я не знаю, что мне делать, - тихо молвил он и покорно и преданно взглянул на Баан-Ну.
- Мон-Со, - рявкнул генерал во всю глотку, - где вы взяли этот медный лоб?
Мон-Со вытянулся перед Баан-Ну, собираясь дать ответ, но в это время Ильсор снова нажал кнопку, в машине что-то заскрипело, и до присутствующих донёсся её собственный хриплый голос:
- Ну вот, уже и обзывается, а ещё генерал. Сам не может толком объяснить чего хочет, а обзывает медным лбом.
- Ильсор, выключи немедленно машину. Мон-Со, отвечай, почему ты перестал нести службу? Тебе надоело быть полковником? Я могу сделать тебя лейтенантом! - кипел генерал. - Привести другого беллиорца! Ильсор, включи машину!
К Баан-Ну, который никак не мог успокоиться, подвели второго Жевуна.
- Возьми с подоконника лист бумаги, - отрывисто бросил Жевуну генерал и выразительно взглянул в его глаза.
Глаза беллиорца округлились, он ошалело начал вращать годовой, что-то разыскивая.
- С чего я должен сорвать листок? Я не знаю таких цветов - подоконники. У нас растут подснежники, да и то высоко в горах. И где вы видите в комнате цветы? Что вы называете "бумаги"? - наконец спросил он генерала и, поведя плечами, бессильно опустил руки...
- О чём он говорит? - повернулся генерал к Ильсору. Он не менее ошалело тряхнул головой.
- Это случайный набор слов; видимо, не все сочетания машина пропускает, - спокойно ответил слуга. - Мой генерал, позвольте мне задать беллиорцу вопрос, чтобы выяснить причину сбоя. - Дожидаясь разрешения, Ильсор почтительно глядел на генерала.
- Действуй, Ильсор, - позволил Баан-Ну.
- Достойный сын Земли, отвечайте, - молвил Ильсор. - Кто правит в Изумрудном городе?
- Там правит Мудрый Страшила.
- Ильсор, он втирает тебе очки. Как могут правителя именовать таким именем?
Жевун, которому машина успела перевести слова генерала, недоумённо уставился на лицо Баан-Ну.
- Какие очки я должен натереть господину, если он не носит никаких очков?
- Что опять рассуждать? - рассвирепел Баан-Ну. - Ты сейчас поймёшь меня, глупец. Мы говорили тебе слишком много слов, и твои куцые мозги не в состоянии их все переварить. Тебе проще понять язык команды. Возьми лист, - Баан-Ну сам взял с подоконника бумагу. - Нарисуй мне ваше страшилище.
Жевун подумал и изобразил саблезубого тигра с огромными клыками.
- Я так и думал, что речь идёт не о правителе, - удовлетворённо заметил Баан-Ну. - Стоять, - скомандовал он с такой силой, что Жевун подпрыгнул чуть не под потолок, но тем не менее успел вытянуть руки по швам. - Бегом! - бушевал генерал, сверкая глазами. - Марш!
И Жевун, сделав два скачка, вдруг перешёл на церемониальный шаг, затем при команде "Бегом!" встрепенулся, бросился скакать и тут же начал отбивать шаг при команде "Марш!"
- Часовой, - взвыл Баан-Ну, - всыпать этому тупице десять палок!
- Вот вы, генерал, значит, самый важный господин, так растолкуйте мне, - сказал Жевун, - какая связь между часовщиками и палками и куда он должен мне их насыпать?
Машина подмигнула Жевуну и издала бормочущие звуки на языке менвитов.
Генерал побагровел и молча ринулся к дверям.
Кау-Рук и Ильсор переглянулись между собой, и штурман пожал плечами.
"Почему так нервничал генерал?" - подумал Мон-Со и торопливо пошёл за ним.
Урфин помогает арзакам
Урфин за всем наблюдал и всё замечал.
Приключения менвитов с Чёрными камнями Гингемы казались ему неоконченными, нет-нет да снова возвращался он к ним в мыслях. И вот однажды Урфин отправился к Великой пустыне. Он не боялся магической силы Чёрных камней. Когда-то он был помощником злой колдуньи Гингемы, и поэтому на него не действовали их волшебные свойства.
С собою Джюс взял пилу, скорее, по привычке, - единственно, чтобы иметь какой-то инструмент под рукой. Не тут-то было. И дело не в огромных размерах каменных исполинов. Пилою камень не распилишь, тем более волшебный. Пила не оставила на нём даже царапины. Урфин взобрался на чёрное творение Гингемы и уселся поудобней. Он вспоминал одно за другим действия колдуньи. Как ни силился знаменитый огородник, ни одного зловещего заклинания не приходило на ум, все зелья позабылись. Да и зло злом не разрушишь. Внезапно его осенила великолепная мысль:
- А что если развести костёр и подогреть этот камешек? Всё колдовство начинается с огня.
Так он и сделал. Притащил на тачке вязанки дров. Разложил гигантский костёр, на центр которого пришёлся Чёрный камень.
Костёр разгорелся на славу. Языки пламени целиком объяли исполина, разогревая его больше и больше.
Вдруг надпись "Гингема" оплавилась и начала пропадать. Урфин не на шутку испугался: что, если он перестарался и всё волшебство колдуньи сейчас испарится? Как угорелый помчался он за ключевой водой, а потом принялся бегать вокруг камня, выплёскивая на него содержимое вёдер и бочонка. Чёрный исполин весь загудел, напрягся и рухнул, рассыпался на мелкие кусочки. Но что самое удивительное - на каждом кусочке красовалась надпись "Гингема". Урфин несказанно обрадовался. Лучшего нечего было и желать. В несколько рейсов перевёз он кусочки развалившегося волшебного камня к своему дому.
С тех пор он искал случая воспользоваться заколдованными обломками.
Джюс весело катил тачку с овощами по лесной тропинке. Огурцы, клубника, орехи радовали своим видом даже искушённое огородной премудростью сердце. Если бы не дума, тяжёлым грузом лежавшая на душе Урфина.
"Как забрать изумруды у предводителя менвитов? - гадал он. - Ведь у него накопилось столько, что можно помочь освободить целый народ - арзаков на далёкой Рамерии".
Размышляя, Джюс вспомнил листок, который похитила у Баан-Ну ворона. Кагги-Карр полагала тогда, что перехватила план важной военной операции. Когда же Ильсор прояснил текст, всё оказалось забавным: и генерал, и его выдуманные приключения. Сочинения вояки-фантазёра не вызвали интереса, забылись, а Джюс запомнил, что генерал любит приключения.
- Ну что же, - думал огородник, - надо устроить Баан-Ну приключение с камнями Гингемы.
Как ни мелки были волшебные обломки, всё же каждый не меньше булыжника, а как такой незаметно вручишь Главному менвиту? Если же булыжник оставить где-нибудь в сторонке, генерал не обратит на него никакого внимания. Камень ничем, кроме надписи, внешне не примечателен.
В замок-то подарок Гингемы можно доставить вместе с овощами, задача нетрудная. Но что дальше?
Не единожды пришлось Урфину покатать тачку от своего огорода до замка и обратно, прежде чем у него созрел план действий.
Как-то на кухне он услышал от повара-распорядителя, который переговаривался с часовым, что генерал накопил гигантскую коллекцию изумрудов. К тому времени Джюс мог кое-как объясняться на языке менвитов, а о чём они говорили между собой, понимал достаточно хорошо.
- Возможно, ваш генерал богат, - пробормотал Джюс как бы про себя, - но вряд ли его коллекция может сравниться с сокровищами из тайника Гуррикапа.
- А где эти сокровища? - немедленно заинтересовался повар.
- Да здесь, у вас, - объяснил Джюс, - тайник в замке, но тщательно замаскирован. Никто не знает его местонахождения.
- А ты откуда знаешь?
- Мудрый странник прочитал в одной старой книге.
С того часа повар-распорядитель и часовой, вооружившись металлическими палками, бродили по замку, обстукивали стены и пол, тщетно пытаясь найти тайник.
В одно прекрасное время стук привлёк внимание Баан-Ну. Повара сразу же доставили к генералу. На допросе бедняга сознался, что разыскивал тайник.
- Ты веришь в эти басни? - усмехнулся Баан-Ну, но мысль о сокровищах крепко засела в его голове, и он захотел сам поговорить с огородником. Такой случай вскоре представился. Генерал подкараулил Урфина, когда тот вновь привёз в замок овощи и фрукты, и затащил его в свой кабинет.
- Что тебе известно о тайнике Гуррикапа? Где его искать? - нетерпеливо спрашивал он.
Урфин ждал вопросов.
- Знаю только, что тайник находится в одной из башен замка, - отвечал огородник, - замурован камнем с надписью "Гингема". Но Гуррикап мог заколдовать сокровища. Как бы там ни было, никто в нашей стране никогда не пытался искать их.
"Жалкие трусы! Впрочем, это даже хорошо. Я сам овладею всеми сокровищами", - подумал Баан-Ну, а вслух сказал:
- Урфин, попрошу тебя больше никому не говорить об этом.
Чтобы облегчить генералу поиски, Джюс заменил несколько старых обветшалых камней на более крепкие с надписью "Гингема". План, который придумал Урфин, чтобы отнять изумруды у предводителя менвитов, походил на рыбную ловлю несколькими удочками, отстоящими далеко друг от друга.
На следующее утро огородник оставил на кухне принесённые им плоды, а затем, прошмыгнув мимо часового, обошёл свои камни-удочки. В одном из тёмных закоулков замка он увидел то, что предвидел наперёд: генерал корчился в неестественной позе, рядом с ним стоял подсвечник. Свеча успела оплавиться только на четверть: значит, Баан-Ну угодил в ловушку недавно. Он молча силился оторвать руку от камня, но не мог. Страх и жадность боролись в его душе. Страх говорил: "Зови на помощь, самому тебе не вырваться", а жадность шептала: "Позовешь на помощь, придётся сокровища поделить. Лучше поднатужься и освободись сам".
Пока страх не одолел жадность, Урфин бросился в кабинет генерала, отыскал ключи от сейфа и мигом пересыпал содержимое шкатулок в мешок. Шкатулки он наполнил булыжниками. В путь к дому огородник пустился с тяжёлой тачкой, но везти её было легко - в руках Урфина оказались средства, способные освободить целый народ.
Припрятав изумруды, Джюс поспешил снова в замок, громко громыхая тачкой. Свеча успела погаснуть, но Баан-Ну ещё молчал, не теряя надежды вырваться. Заслышав шум тачки, Главный менвит окликнул огородника. Урфин пришёл и помог генералу освободиться от камня. Пока Баан-Ну приходил в себя в своём кабинете, Урфин заменил камни Гингемы на обычные.
Но ещё долго по замку тайно друг от друга бродили генерал и повар-распорядитель, разыскивая тайник Гуррикапа. Баан-Ну никак не мог вспомнить то место, где неведомая сила, исходившая от камня с надписью "Гингема", продержала его несколько часов.
Тревожное ожидание
В это трудные для Волшебной страны дни продолжала вестись напряжённая и совершенно незаметная для менвитов-завоевателей работа под землёй.
Бригады Лестара и Ружеро жили одной неотвязной мыслью: "Вода, вода, Усыпительная вода. Она должна появиться в лагере Пришельцев".
Той же мыслью о воде было занято серое усатое войско: мышиные мордочки шныряли уверенно и торопливо; подданные Рамины добросовестно справлялись с работой. Одни по-прежнему рыли землю, другие таскали её подальше.
Ружеро и Лестар не являлись новичками в такого рода труде. Именно они восстанавливали источник, когда вода ушла из него по вине, правда случайной, прислужника злых сил в человеке Руфа Билана. Дело происходило ещё при семи подземных королях, которым возвращение воды объяснили волшебством Элли.
На самом деле дуболомы под руководством Ружеро и Лестара опускали колонну труб в землю до тех пор, пока не нащупали водоносный слой. Со временем неустойчивые горные породы рухнули, раздробив глиняные трубы, по которым поднималась вода. Решили выкопать колодец и убрать обломки труб. Колодец получился довольно глубоким, и, чтобы земля не посыпалась и не рухнула, стены его укрепили брусьями. Брусья доставляли сверху, из страны Жевунов. Тут уж правитель Жевунов Прем Кокус постарался вовсю. Действовать приходилось чрезвычайно осторожно. Пришельцы вполне могли починить вертолёты и с их помощью вести наблюдения. Обитатели Гудвинии, перевозившие брусья, маскировались. Груз накрывали травой, и выходило, будто фермеры везут сено. Конечно, прокладчики подземного водопровода волновались. Никто не знал, пойдёт ли Усыпительная вода по трубам. Надеялись на механика Лестара, - у него изобретательная голова, он на выдумку горазд. А если нет, тогда и подумать страшно.
Взрыв звездолёта - последнее средство, предложенное Каннингом, - не желателен. Никто ведь понятия не имеет о последствиях катастрофы.
Возможно, рухнет замок Гуррикапа, погребя под обломками менвитов. Но погибнут и арзаки. Даже если их известить о времени взрыва, всё равно всем незаметно скрыться не удастся. Погибнет Синий домик с Ментахо и Эльвиной.
Альфреда пугало и другое: что, если от сотрясения обвалятся своды Подземной пещеры, раздавив старинный, семи цветов радуги дворец подземных королей, перестанет существовать неповторимое чудо природы.
И всё же мина была заложена Ильсором на "Диавоне".
Вот когда звери и птицы начали переселение подальше от замка Гуррикапа. Страх за будущее вывел на одну тропу белохвостых оленей и чернохвостых зайцев. По соседству с ними мягко ступали ягуары, похожие на тигров, и горные львы - пумы. Рыжие гривастые волки шли за медведями-исполинами с чёрной пушистой шерстью и белыми отметинами вокруг глаз, казавшимися большими очками. Стремительно скакали антилопы. А еноты неторопливо брели, останавливаясь перед каждым ручьём, чтобы пополоскать в воде то ягоды, то орехи. Не слышалось ни лязга зубов, ни злобного рычания. На время переселенцы стали добрыми соседями. Птицы, охваченные тем же предчувствием беды, покидали свои леса. Вслед за птицами и зверями лесными дорогами двинулись люди. Только угрюмые совы да филины - ночные хищники не поддались общему переполоху и остались в родных гнёздах.
Внезапное переселение не укрылось от глаз Пришельцев. При виде опустевших лесов и селений в окрестностях замка у них кошки скребли на душе. Местность, где они обитали, вдруг показалась им тонущим кораблем, с которого в панике бежит всё живое.
Почему все спасаются бегством? Уж не почуяли они какое-нибудь стихийное бедствие вроде извержения вулкана или землетрясения? Надо быть начеку, как бы не погибнуть в этой неизвестной стране.
Между тем работы под землёй продолжались с неослабевающим темпом. И вот наступил момент, когда водопровод для Усыпительной воды подсоединили к колодцу. Мыши, у которых был тонкий нюх, сами захотели, чтобы их опустили в колодец в клетках.
Теперь оставалось ждать. Если Усыпительная вода проникает в колодец, мыши заснут.
Переселенцы нашли приют в Жёлтой стране, - владениях доброй феи Виллины. Придется ли изгнанникам вернуться в родные края или остаться там навсегда - зависело от мышей.
Мыши заснули!
Дело было ночью. Неизвестно уж как, его не отпускали, но Тим пробрался к колодцу. Он осторожно приложил ухо к стенке и ничего не услышал. Вернее, услышал слабый свист.
"Уж не сопят ли это мыши во сне?" - подумал Тим. Он быстро вытянул за верёвку сначала одну клетку, затем другую. Остроглазый мальчишка заметил даже в темноте, что зверюшки лежат в клетках, беспомощно раскинув лапки.
Опрометью он бросился к входу в подземелье, влетел в него и громко закричал:
- Спят, спят! Наконец-то они заснули! Вода пошла!
Ружеро как раз находился внизу. Мастер подбежал к Тиму и бережно принял у него клетки. Он пощекотал травинкой носы мышей, подёргал их за хвосты, за лапы - серые зверюшки не проснулись. Ружеро приходилось прежде усыплять подземных королей, и он понял - мыши спят не обычным, а очарованным сном.
Это известие, от которого зависело, может быть, само существование Волшебного государства, укладывалось всего в два слова:
- Мыши заснули!
Ружеро хотел было отправить сообщение в Изумрудный город обычным путём по птичьей эстафете, но птицы покинули близлежащие леса. На счастье, у ручья он увидел филина Гуамоко. Тот сразу оценил важность вести и без промедления принёс её Кагги-Карр. С появлением Гуамоко Страшила поднял на ноги всех жителей Изумрудного города. Фарамант, Дин Гиор, Энни, Тим, Кагги-Карр - все они бегали, прыгали, стучали (даже Гуамоко своим крепким старым клювом) в дома жителей, передавая, как пароль, два слова:
- Мыши уснули!
К тому времени население города знало, что это значит. В Изумрудном городе жили маленькие доверчивые люди, которые всей душой хотели, чтобы Пришельцы убрались восвояси, поэтому они ни за что на свете не сказали бы менвитам правду об Усыпительной воде.
Радость радостью, а медлить было нельзя. Мина-то оставалась заложенной на звездолёте. Ильсору предстояло вынести мину или хотя бы разобрать её механизм. Но прежде вождю арзаков надо передать, что "мыши уснули".
Путь к Ильсору не так уж далёк, но опасен. И нельзя посылать одного гонца, мало ли что может случиться в пути. Случайности были учтены, и одновременно из города отправились Железный рыцарь, дракон Ойххо и семь, чтобы удачнее был поход, деревянных курьеров.
Тилли-Вилли мчался по дороге, вымощенной жёлтым кирпичом. В кабине у него сидел Фарамант и болезненно охал при каждом прыжке, он ведь не Лестар, который привык за годы дружбы с великаном к подобным скачкам. Железные ступни Вилли выбивали ямы огромной глубины. Но что за беда? Ямы можно заделать, лишь бы вовремя доскакать.
Тилли-Вилли озорно напевал:
- Мыши заснули, клянусь рифами; мыши заснули, мыши заснули, клянусь отмелями; мыши за-асну-у-ули!..
Над лесами и полями летел дракон Ойххо; на его спине находился сам Трижды Премудрый.
Да, Правитель Изумрудного города оставил трон, подданных и друзей. Он спешил спасти сказочную страну, её поля и леса, а главное, обитателей.
Страшила подпрыгивал на сиденье в такт взмахам драконьих крыльев и распевал:
- Эй-гей-гей-го, мыши заснули, заснули, заснули-и-и!
Время от времени он поглядывал вниз и, если Тилли-Вилли отставал хоть самую малость, победоносно выпрямлялся, а если рыцарь вырывался вперёд, гневно топал ногами, понукал Ойххо лететь быстрее. Ничего тут не поделаешь, добрый Страшила был очень обидчив.
Звериными тропами следом за рыцарем бежали деревянные курьеры. Шаги их не были так велики, как Тилли-Вилли. Зато ноги мелькали, как спицы велосипедного колеса, а деревянные тела-стволы, казалось, летели по воздуху.
Слова донесения им приказали повторять, чтобы не позабыть, и они без передышки гомонили:
- Мыши заснули, мыши заснули, мыши заснули!..
Бег наперегонки разбудил в гонцах чувство азарта, один старался обогнать другого. И когда такое кому-нибудь удавалось, тот, чья брала, дразнил соперников:
- Улитки! Черепашьи дети! Раки бесхвостые!
Игра достигала наивысшего предела, если Тилли-Вилли, не желая отставать от Страшилы, приостанавливался, чтобы отыскать в небесах Ойххо, а в это время кому-нибудь из курьеров удавалось, правда, ненадолго, вырваться вперёд. Деревянные гонцы поднимали тогда невообразимый визг.
Это очень удачно получилось, что одновременно три разных посланника - Тилли-Вилли, дракон и курьеры отправились в путь. А всё догадливая голова Страшилы.
Казалось, прямо с неба слетают слова, которые потом несутся по всему пути следования по земле, повторяясь эхом:
- Мыши заснули, мыши заснули, мыши заснули!..
На пути курьеров не встало серьёзных препятствий. Только Большую реку Тилли-Вилли перешёл вброд (он боялся сломать мост), вода в самом глубоком месте достала ему до плеч. Фарамант поёживался, слушая, как плещутся волны, разбиваясь о железную грудь великана. Хорошо было дракону - он не обратил никакого внимания на блеснувшую внизу голубую полосу.
Деревянные гонцы, переходя мост, немного отстали от своих соперников. Зато, очутившись на твёрдой земле, припустились во всю прыть.
В Волшебной стране давно наступила ночь. Дорога, мощённая жёлтым кирпичом, кончилась, а значит, не было больше фонарей с качающимися лампами, освещавших путь в темноте. Тилли-Вилли и деревянные посланники поневоле замедлили бег, даже Ойххо стал тише взмахивать крыльями: ночью легко было потерять нужное направление и залететь не туда, куда нужно. Песни стихли, молчали семь курьеров. И всё-таки гонцы точно держали путь к цели, словно их притягивали невидимые магниты.
Никто не перегнал друг друга, все явились к павильону Гуррикапа одновременно.
Свобода
На следующий день ясно было одно: жизни арзаков спасены, избавлены от смерти Ментахо с Эльвиной, уцелел замок Гуррикапа, остался невредим корабль "Диавона". На нём в случае удачи возвращаться на Рамерию Ильсору и его товарищам.
В тот же день взятая из ранавирского колодца волшебная вода оказалась во всех кушаньях менвитов. Никто не знал, какая доза подействует на их мощные организмы, поэтому арзаки подливали воду, не жалея, и в суп, и в соусы, и в морсы.
Обед проходил как обычно. Волнения арзаков не было заметно, они спокойно разносили стряпню, может, только глаза их смотрели более внимательно, чем всегда. Повара-арзаки готовили вкусно, на аппетит менвиты не жаловались, стало быть, и в этот раз ели много. Результаты не замедлили сказаться. Обед ещё не закончился, а менвиты - тут и лётчики во главе с Мон-Со, охрана звездолёта, подменённая Ильсором арзаками, врач Лон-Гор, сам Баан-Ну - мирно спали, уронив головы на столы.
Не усыпили одного лишь штурмана Кау-Рука. В последнее время было видно, что Баан-Ну его только терпит, и он сам держался в отдалении от генерала и других менвитов.
Ильсор слышал от Баан-Ну, что тот передаст Кау-Рука, едва они вернутся на Рамерию, не кому-нибудь, а в руки Верховного правителя Гван-Ло, - штурман, по-видимому, понесёт строгое наказание за самовольный уход от битвы с орлами. Его могут даже приковать в Рамерийской пустыне к камню и оставить одного. И дальше уж, по менвитским законам, его дело - выжить.
- Мой полковник, - обратился Ильсор к штурману, - согласны ли вы помочь арзакам?
- Согласен, - не раздумывая, ответил Кау-Рук. - Я давно приглядываюсь к вам, Ильсор, и всё больше уважаю вас. Когда я бродил тут в тиши, без всяких занятий, я подумал: не всегда же вы будете пребывать в положении слуги, очевидно, это вам нужно... И теперь пришло время перемен?
- Я предлагаю вам быть среди нас, арзаков, - сказал Ильсор. - А задание такое - вместе со мной вести звездолёт на Рамерию. Но там рассказывать о событиях, которые вы знаете, лишь так, как скажем мы.
- Я охотно выполню все ваши поручения, - ответил штурман. - Однако не могу обещать быть с вами, я как-то привык сам по себе.
На том и порешили. И тогда на базе Ранавир раздались сначала несмелые, даже удивлённые возгласы:
- Свобода? Свобода?
Потом голоса зазвучали уже более решительно:
- Свобода! Свобода!
Арзаки, не сговариваясь, бросились друг к другу, поздравляя себя; они обнимались и целовались, плакали, а некоторые, словно Страшила Премудрый в минуты радости, пустились в пляс.
Ильсору, отважному вождю рабов, целые годы рисковавшему жизнью, потому что в любой момент могло раскрыться, что он вождь, выпали особые почести. Арзаки принесли мантию, которая была спрятана на "Диавоне" даже не в специальных тайниках, а среди прочей одежды, ведь менвиты всё равно не угадали бы её предназначения.
И вот он, Ильсор, вождь своего народа, стоит в голубой мантии с золотыми звёздами. В голубую мантию, по обычаям арзаков, облачают по особо торжественным случаям, если кто-то из людей заслужил самого высшего звания, каким награждают в стране арзаков, - Друга народов. На этот раз высшее звание выпало вождю. Ильсор так горд, что оправдывает своё имя - Прекрасный. Добрым светом сияют и оттого тоже прекрасны его чёрные блестящие глаза.
Арзаки внимают каждому слову Ильсора, его приказания выполняют точно и беспрекословно.
Первый приказ вождя такой. Никто не знает, как долго будет действовать Усыпительная вода на менвитов. Вдруг они проснутся очень скоро. Земляне спали по нескольку месяцев и пробуждались, подобно ничего не ведающим младенцам. Менвиты могли проснуться через несколько часов и как ни в чём не бывало приняться за свои дела.
Потому Ильсор распорядился немедленно перенести спящих избранников на "Диавону", погрузив их в те самые отсеки сна, в которых инопланетяне совершили путешествие к Земле. Так и было сделано. К утру все менвиты, находясь в состоянии волшебного сна, были охлаждены в барокамерах, где сон продолжается десятки лет.
- Вот так-то надёжнее! - сказал Ильсор.
Пожалуй, настало самое время для сообщения в столицу Рамерии Бассанию. Оно было согласовано со штурманом Кау-Руком и выглядело так:
"Верховному правителю Рамерии, достойнейшему из достойнейших Гван-Ло. По поручению командира сообщаю. На Земле нет жизни. Существовать в тяжёлых условиях, не снимая скафандров, дальше не представляется возможным. Экипаж одолел непонятный сон. Возвращаемся назад.
Заместитель командира,
звёздный штурман Кау-Рук.
К далёкой звезде
После того как Усыпительная вода выполнила свою задачу, краны завернули, а у волшебного источника, как обычно, поставили сторожа.
- Да, загадочная вещь - ваш источник, - задумчиво сказал Ильсор. - В нём содержатся наверняка ещё не открытые вещества; они-то и усыпляют.
- Вот бы вам такой воды побольше на вашу планету. Здорово, да? - сказал Тим, у него даже глаза заблестели. - Вы бы всех господ менвитов усыпили.
- Возьмите воды с собой побольше, - попросила и Энни.
- Сколько нужно, не возьмёшь, - вздохнул, улыбаясь горячности ребят, Ильсор. - Да и не довезёшь. Вы же сами знаете: долго она не хранится, теряет чудесные свойства.
Всё было готово к тому, чтобы "Диавоне" отправиться в обратный путь к далёкой Рамерии. Оставалось лишь попрощаться.
- Вы не забыли, Ильсор, - напомнил Альфред Каннинг, - всех вас ждёт к себе Страшила.
Ильсору и его друзьям самим хотелось побывать в Изумрудном городе.
Познакомиться с Железным Дровосеком и Смелым Львом, увидеть своими глазами знаменитую бороду Дина Гиора и не менее известные зелёные очки Стража Ворот. Верно же говорят: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Арзаки выбрали наименее пострадавшие в битве с орлами отремонтированные механиками вертолёты. К одному из них направился Ильсор. Он уже взялся за руль управления, как его опередил штурман Кау-Рук, который поднялся за Ильсором вместе с группой арзаков.
- Разрешите, - сказал он, - я знаю дорогу в Изумрудный город.
- Погодите! Не трогайтесь, - проговорил кто-то звонким голоском с земли у самого трапа.
Вождь арзаков и штурман, нагнув головы, поглядели вниз, да Кау-Рук так и остался стоять не разгибаясь: он никогда ещё не видел таких крошечных людей. На земле копошились гномы в серых плащах и разноцветных колпаках. В руках они держали удилища из тростинок. Впереди всех стоял Кастальо в красном колпаке.
- Вы от нас чего-то хотите, друг Кастальо? - спросил Ильсор старейшину гномов.
- Как же чего? Странный вопрос! - обиделся гном. - Мы собрались к себе, в свою Пещеру. Сюда-то нас доставил рыцарь Тилли-Вилли, у него вон какие длинные ноги!
- Ах, только-то? - рассмеялся Ильсор. - Вы хотите домой. Так забирайтесь в кабину вертолёта. Садитесь. Друзья мои, - обратился он к арзакам, - помогите же!
Один из арзаков сбежал по трапу и принялся осторожно собирать в корзину человечков в серых плащах. Другой арзак располагал всех по местам. Гномы заполнили вертолёт. Они крутились на сиденьях и под сиденьями, усаживались, подстелив плащи, прямо на полу, устраивались даже на коленях Тима и Энни. Хоть и были они умудрённые опытом и годами, всё равно к озорству остались неравнодушными, любили визжать, хохотать, толкаться.
Сколько было крика, визга и смеха, когда вертолёт отделился от земли и поплыл по воздуху!
Гномы видели бесконечную синеву неба, над которой громоздились снежные комья облаков. Внизу простиралась такая же бесконечность полей и лесов, окрашенная в зелёный цвет. Непривычно тихо, наверное, было бы наверху, если б вертолёт не стрекотал да не гомонили сами человечки. Гномы чувствовали: может, всю жизнь отныне вспоминать им этот полёт, слишком радостно им было. Кастальо, расположившись на плече Кау-Рука, указывал дорогу к бывшим владениям Арахны, туда, где в продолжение тысячелетий жили их деды, прадеды и прапрадеды.
Путешествие получилось весёлое, было жаль, когда оно кончилось, но всему когда-нибудь приходит конец. Гномы простились со своими друзьями, и вертолёт взял курс на Изумрудный город.
Традиция, заведённая Гудвином, и на этот раз была соблюдена: Страж Ворот вручил гостям зелёные очки. А потом проводил всех в пиршественный зал Изумрудного дворца. Столы уже накрыли: там происходил настоящий парад закусок, но для гостей важнее был другой парад - чудес.
Арзаки с живым любопытством рассматривали Соломенного Страшилу и Железного Дровосека, их поразила колоссальная голова Тилли-Вилли с раскосыми глазами и страшными клыками, видневшаяся в раскрытое окно, их изумила почётная стража вдоль зала, вырезанная явно из деревянных стволов с сучьями, но ходили и говорили стражи совсем как люди.
"Как могут двигаться, мыслить, разговаривать эти необыкновенные существа из соломы, дерева и железа? - думали гости. - Поистине земляне раскрыли секреты, ещё не доступные нам, рамерийцам, поистине Земля - планета чудес..."
Арзаки не знали, разговора об этом так и не зашло, что они находятся в Волшебной стране и что всех землян, обитавших за горами, страна Гуррикапа поразила бы так же, как и их. С нескрываемым интересом слушали гости Льва и не менее смелую ворону Кагги-Карр, которые, как равные, вместе со всеми расположились за столом и храбро вступали в общий разговор.
- Дорогой Ильсор, - сказал Лев, - хорошо бы и у вас на Рамерии люди дружили со зверями, как в нашей стране.
- И с птицами тоже, - пожелала Кагги-Карр. - Конечно, я побывала в Большом мире, но так высоко, как полетите вы, мне ещё возноситься не доводилось.
То был взаправду день сюрпризов!
Страшила хлопнул в ладоши, растворились парадные двери, вошёл Дин Гиор. Его золотистая борода после непрерывного причёсывания блестела как шёлковая. В руках фельдмаршал держал серебряный поднос, на котором поблёскивали алмазами ордена, совсем новые, только что изготовленные мастерами Мигунами.
- Я считаю своим долгом заявить, - торжественно проговорил Страшила, - что Альфред Каннинг и Ильсор проявили весьма ценную и-ни-ци-а-ти-ву. И мы просто должны наградить каждого из них орденом, который так и называется: "За инициативу!"
Присутствующие переглянулись, выражая восторг: давно уж Страшила не произносил таких мудрёных слов. Страшила прикрепил награды. А перед гостями предстал Джюс с филином на плече и с большим серебряным блюдом - знаменитый огородник, как представил его Страшила. Впрочем, Урфина арзаки не раз видели спешащим к кухне замка Гуррикапа. Потом слышали о переполохе с кражей изумрудов. Отнятые у Баан-Ну камни сверкали на блюде. Филин брал изумруд за изумрудом с подноса и передавал огороднику. Джюс, преисполненный гордости, дарил зелёные переливчатые драгоценности арзакам.
- Смотрите, больше не поддавайтесь власти менвитов, - приговаривал он.
Всё это было слишком торжественно, арзаки растерялись от таких почестей. И в то же время их охватила безудержная радость. Они привезут на Рамерию могучее средство борьбы, их соплеменники освободятся от рабства, наступит такой великий день.
Конечно, на пути к нему ещё много препятствий. И прежде всего, как объяснить своё возвращение на Рамерию?
Самый прекрасный вариант, если после пробуждения менвиты окажутся во власти чудесной воды. Тогда в полёте им можно внушить любую историю, в которую они поверят.
Если же с внушением не получится, ничего не поделаешь, придётся арзакам спустить "Диавону" в Рамерийской пустыне и самим раствориться среди соплеменников, прежде чем на их след нападет менвитская полиция.
Время отлёта настало. В Ранавир проводить Ильсора и других арзаков пришли Страшила и Дровосек, Лев и Тилли-Вилли, фельдмаршал Дин Гиор и Страж Ворот Фарамант, ворона Кагги-Карр и королева мышей Рамина; Урфин Джюс c неразлучным Гуамоко, Ментахо с Эльвиной и даже доктора Бориль и Робиль; были тут орёл Карфакс и дракон Ойххо. Рядом с необыкновенной компанией, какую вряд ли сыщешь ещё во Вселенной, стояли люди из-за гор: Энни Смит, Тим О’Келли, Фред Каннинг.
Расставание с арзаками, как и всякое расставание, было печальным. Смешными и неуместными выглядели бы здесь обещания писать друг другу.
Может, когда-нибудь оставленный Ильсором передатчик оживет и примет привет с далёкой Рамерии. Может быть... А пока оставалось ждать.
Друзья простились так, как прощаются навек.
Укрывшись в безопасном месте, провожающие наблюдали, как в снопах пламени "Диавона" дрогнула, поднялась, словно гигантское чудище, сначала медленно, потом всё быстрее, и вот, на миг ещё раз мелькнув, исчезла совсем, оставив за собой клубы жёлтого дыма.
Энни, Тим, Альфред благополучно вернулись домой, их доставил, как обычно, дракон Ойххо.
И побежало время - секунды, минуты, часы...
Гостям из Большого мира часто снилась Волшебная страна, её необыкновенные жители. Наяву их взгляд нередко обращался в сторону Кругосветных гор.
В ясные зимние вечера и летние ночи они не раз, не сговариваясь друг с другом, выходили из домов и смотрели на тёмное небо, где вблизи созвездия Орион горела холодным голубым светом планета Рамерия. И тогда они думали о людях с небесными лицами, ставших им такими близкими...
Дорогие читатели!
Вот и закончились удивительные приключения наших друзей в Волшебной стране, о которых поведал нам замечательный детский писатель Александр Мелентьевич Волков. Над серией из шести повестей-сказок он работал более двадцати лет. Много всяких событий происходило в стране за высокими горами. Порой казалось, что не совладать нашим друзьям с врагами. А врагов было много. В первой повести-сказке "Волшебник Изумрудного города" - это повелительница злых волков и летучих обезьян Бастинда, в книге "Урфин Джюс и его деревянные солдаты" - угрюмый, честолюбивый столяр со своим свирепым войском, в "Семи подземных королях" - жившие в пещере злые и ленивые короли, в "Огненном боге Марранов" - опять же хитроумный Урфин Джюс, в "Жёлтом тумане" - огромная, с сосну ростом, злющая великанша Арахна и, наконец, в этой книге завоеватели - инопланетяне.
К сожалению, Александр Мелентьевич Волков не дожил до выхода в свет этой книги, и я, художник, проработавший с ним многие годы, взял на себя смелость написать это послесловие. Возможно, что, кончая последнюю повесть о своих героях, А. М. Волков предоставил бы слово своему любимцу, милому и добродушному Страшиле. И тот бы, наверное, сказал: "Нам грустно расставаться с вами, дорогие мальчики и девочки. Помните, что мы учили вас самому дорогому, что есть на свете, - дружбе!"
Леонид Владимирский